这位古人类学家拥有颇为传奇的一生。他16岁时中学辍学，以后也从未上过大学，却佐证了东非是现代人类发源地的理论。他还在纽约州立大学石溪分校创立了图尔卡纳盆地研究所，致力于促进肯尼亚北部图尔卡纳盆地地区的古生物学、考古学和地质学的研究。Leakey凭借自己出色的能力赢得了“化石猎人”的声誉。
据Science网站报道，当地时间1月2日，世界著名古人类学家、美国纽约州立大学石溪分校人类学客座教授Richard Leakey去世，享年77岁。
这位古人类学家拥有颇为传奇的一生。他16岁时中学辍学，以后也从未上过大学，却佐证了东非是现代人类发源地的理论。他还在纽约州立大学石溪分校创立了图尔卡纳盆地研究所，致力于促进肯尼亚北部图尔卡纳盆地地区的古生物学、考古学和地质学的研究。Leakey凭借自己出色的能力赢得了“化石猎人”的声誉。
由Ed Schipul - File:Richard Leakey.jpg on Wikimedia Commons, originally uploaded to Flickr，CC BY-SA 2.0，https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=26852042
他于1982出版的科普著作《人类的起源》描述了人类是如何起源，以及目前为止人类对这一问题的研究成果。此书经中国科学院院士、古人类学家吴汝康、吴新智等翻译后传入中国。
1944年，Leakey出生于肯尼亚一个古人类学家家庭，并从父母那里接受了科学教育。他的父母共同开拓了东非大裂谷的考古探索。1959年，他的母亲Mary Leakey发现了东非的第一件早期人类化石。这一发现使古人类学界将非洲视为人类的摇篮。
6岁时，Leakey发现了他的第一块化石——一块已经灭绝的巨型猪的下巴骨。
在埃塞俄比亚奥莫河谷的一次探险中，年仅23岁的他发现了两块部分古人类头骨化石，奥莫I和奥莫II。后经地质年代测定证实，这两个标本是迄今为止最古老的智人化石（19.5万年），佐证了东非是现代人类发源地的理论。
1968年，25岁的他被任命为肯尼亚国家博物馆馆长。作为馆长，Leakey在图尔卡纳盆地进行了密集的考古挖掘。
在接下来的30年里，该遗址产生了200多块化石，其中包括两个有史以来最为壮观的发现：一个是1972年几乎完整的能人头骨，另一个是1975年的直立人头骨。
1977年，凭借这些研究发现，Leakey登上时代周刊封面，标题是《人类如何成为人类》。
他在肯尼亚北部的开创性发现仍在继续。1984年，他的团队发现了一具几乎完整的男性直立人骨架。这具骨架可追溯到160万年前，被命名为“图尔卡纳男孩”( Turkana Boy)，是迄今为止发现的最完整的古人类骨骼化石之一。
值得一提的是，Richard Leakey的女儿Louise Leakey发现了肯尼亚平脸人化石。这场跨越60年和三代人的Leakey家族传奇，使国际流传着“利基幸运”（Leakey Luck）的说法。
对此，吴汝康曾评价道：“利基幸运”实际上是由于他们坚韧不拔、克服一切困难的毅力、乐观的情绪，有一个很好的野外工作队伍，加上他们对当地地质情况的丰富知识，而不是单靠碰运气而得来的辉煌成果。
1989年，Leakey离开古人类学研究领域，将“化石猎人”的影响力应用于野生动物保育，并开始担任肯尼亚野生生物服务署主席。这一年，Leakey与肯尼亚总统莫伊共同焚烧没收的12吨象牙，引起国际关注。肯尼亚的大象数量在100多年来首次上升。
事实上，Leakey年轻时就患有严重的健康问题。25岁就被诊断出患有晚期肾病，并被告知只有十年的生命。他一生经过两次肾移植、一次肝移植，在1993年遭遇飞机失事后，膝盖以下被截肢。即便不能亲自考古挖掘，他仍继续为该领域研究筹集资金。
Leakey一生致力于研究人类起源、野生动物保护和公共服务。他还曾创建了野生动物保护的非政府组织WildlifeDirect。
Richard Leakey曾表明，希望自己的墓志铭上写着：“希望我有用”。按照遗愿，他将被安葬在生前最喜欢的山脊上，俯瞰着他所热爱的雄伟的裂谷。