大脑训练游戏可能并不如宣传的那样有效，但参与新的、具有挑战性的活动可以提高认知能力，并且这种提升可以转移到其他认知领域。研究表明，挑战性活动比社交互动更能维持认知和大脑健康。
约 230 万 65 岁以上的美国成年人（超过 4%）被诊断患有痴呆症。但即使没有诊断，随着年龄的增长，一定程度的认知能力下降也是正常的。
无论是因为担心认知能力下降，还是因为在压力下注意到认知能力下降，我们中的许多人都曾有过这样的时刻，我们认为我们可以使用额外的认知提升。
好消息是研究表明，人们可以在整个成年期做出改变，这有助于预防或延缓认知能力下降，甚至降低患痴呆症的风险。这些包括戒烟和适当控制血压。
除了这些生活方式的改变之外，许多人还转向大脑训练游戏，这些游戏声称可以优化任何年龄段大脑的效率和能力。
大脑训练应用程序和游戏的制造商声称他们的产品可以做到从阻止认知能力下降到提高智商等各种功能。
但到目前为止，这些说法得到的证据好坏参半。
我们是认知神经科学家，专注于成人一生中的大脑健康。我们研究大脑如何影响认知，以及如何使用大脑成像来理解认知和大脑训练干预措施。我们的目标是了解我们的大脑如何随着时间的推移而自然变化，以及我们可以采取什么措施。
正在进行的研究揭示了大脑在进行新学习时实际发生的情况，为了解人们如何维持大脑健康以及大脑训练游戏如何发挥作用提供了一个窗口。我们相信这些研究提供了一些以正确方式训练大脑的策略。
大脑训练事实与虚构
大脑训练是一组任务，通常是计算机化的，基于众所周知的测试来测量一种认知，但以游戏化的方式进行。
大多数大脑训练游戏旨在帮助参与者掌握一项或多项特定技能。一个例子是一款向您显示字母和数字组合的游戏，有时您必须快速识别该字母是偶数还是奇数，而有时您必须切换到确定该字母是辅音还是元音。游戏可能会要求您在规定的时间内完成任务，从而增加难度。
此类游戏被设计为需要高度的注意力、快速的处理速度和在规则之间交替的灵活思维，称为执行功能。
但事实证明，在这些游戏中学到的特定技能通常无法转化为更一般的、现实世界的应用。脑力游戏是否能够实现在多个领域持久提高认知能力的最终目标，在心理学家中仍然存在激烈争论。要做出这样的说法，需要严格的证据证明玩特定游戏可以改善认知或大脑表现。
事实上，2016 年，联邦贸易委员会对当时最受欢迎的大脑训练游戏之一 Lumosity处以 5000 万美元的罚款，原因是它误导消费者，让他们认为自己可以在工作或工作中实现更高水平的心理表现。学校并通过使用其产品来预防或延缓认知能力下降。
如果改进脑力游戏只能帮助玩家在该游戏或高度相似的游戏中取得更好的成绩，那么游戏开发人员可能需要采取不同的方法。
加入一些挑战
在一项名为Synapse Project 的研究中，我们中的一个人 Ian McDonough 帮助评估了最终结果，一组参与者的任务是参与一项他们几乎没有经验的新活动。他们被分配到数码摄影或绗缝工作。
尽管这些活动不是游戏，但它们的目的是具有吸引力、挑战性并在社交环境中进行。
另一组被分配的活动很少涉及主动学习，例如参与与旅行或烹饪相关的主题活动，或更多的单独活动，例如解决填字游戏、听音乐或观看经典电影。这些小组在 14 周内每周聚会 15 个小时。所有参与者在研究开始和结束时都接受了各种认知能力的测试。
与分配给挑战性较小的活动的人相比，分配给新的、具有挑战性的活动的人在记忆力、处理速度和推理能力方面表现出显着的提高。
没有参与者直接接受这些认知测试的培训，这意味着具有挑战性的活动增强了转移到新情况的技能，例如记住单词列表或解决抽象问题。
对参与者的脑部扫描显示，在研究过程中，那些从事更具挑战性活动的人的神经效率有所提高。换句话说，他们的大脑不需要那么努力地工作来解决问题或回忆信息。
研究还表明，参与者花在项目上的时间越多，在 14 周结束时，他们的大脑收益就越大，记忆力也越好。
突触项目所从事的活动类型与传统的大脑训练之间的一个区别是活动是集体进行还是单独进行。
尽管其他研究发现社交互动有益，但突触项目发现低挑战组的社交活动和独处活动之间没有差异。
因此，挑战而不是社交因素似乎是维持认知和大脑健康的驱动力。
你可以做什么来保持健康的大脑
您可能认为是时候开始数码摄影或绗缝了。但最终，这与那些具体任务无关。最重要的是挑战自己，这在做新事物时往往是自然而然的。
新的学习通常伴随着努力感——有时甚至是挫败感——需要访问额叶和顶叶的资源，额叶负责管理思维和判断，顶叶负责处理注意力并结合不同的感官输入。
这些区域不断地相互交流，以保持大脑适应各种情况，并防止大脑进入“习惯模式”。
这给我们留下了什么？一方面，与其他提高认知能力的途径相比，号称“训练大脑”的游戏可能不是最好的解决方案。
具有讽刺意味的是，您可能已经通过玩一些并未被宣传为“大脑训练”的艰苦游戏来训练您的大脑。例如，俄罗斯方块等游戏或国家崛起等即时战略游戏已经显示出玩家认知能力的提高。
研究甚至表明，玩《超级马里奥 64》可以导致海马体（大脑的记忆中心）等区域的大脑体积增加。
虽然很少有证据表明任何大脑训练游戏或程序都可以在全球范围内改善认知能力，但有些游戏或程序可能会改善其特定方面。与其他活动一样，挑战是关键。
如果您是文字达人，请尝试基于数字的游戏。如果您喜欢数学，可以考虑玩文字游戏或拼图。选择一项让你感到不舒服的任务可以让你最好地保持甚至提高你的认知能力。
一旦你开始感到轻松和熟悉，这就是一个信号，表明是时候切换任务、改变游戏，或者至少通过提升到感觉超出你能力范围的新难度水平来增加一些挑战。
Ian McDonough ，纽约州立大学宾汉顿大学心理学副教授； Michael Dulas ，纽约州立大学宾汉顿大学心理学助理教授
本文根据知识共享许可从The Conversation重新发布。