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一个国际天文学小组16日说，他们探测到了宇宙中最古老氧的清晰信号， 它来自于距地球约131亿光年的一个星系，这说明宇宙诞生仅7亿年就出现了氧。日本、美国和欧洲的研究人员在新一期《科学》杂志上报告说，借助在智利的大型射电望远镜阵“阿塔卡马大型毫米波／亚毫米波天线阵”，他们在一个名为“SXDF-NB1006–2”的星系中发现了电离氧的信号。
这个星系是日本研究人员在2012年首先观测到的，是当时发现的距地球最遥远的星系 。
研究人员说，电离氧信号表明这个星系中已经有很多质量为太阳数十倍的巨大恒星形成，它们发出强烈的紫外光，使氧原子发生电离。这项新发现为研究“宇宙再电离”时期打开一扇新窗户。
一般认为，宇宙诞生于距今约138亿年前的大爆炸。紧接着大爆炸后的一段时期，物质粒子全部以高温离子形态存在，但随着宇宙不断膨胀和冷却，质子和电子会结合形成不带电的氢原子，宇宙由此进入平静的“黑暗时期”。之后，宇宙再次发生电离，合成氧和碳等重元素，最终形成了现在的宇宙。但再电离是怎么发生的，一直没有明确答案。
研究人员说，他们在这个星系中没有发现碳存在的信号，由重元素形成的尘埃也很少。负责研究的大阪产业大学副教授井上昭雄据此猜测，可能有“不同寻常的事件”导致这个星系的所有气体高度电离化。
研究人员接下来计划进一步观测这个星系，以了解电离氧在其中的分布与运动情况。
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