在星期一（5月21日）启动国际空间站的实验后，科学家将能够创造比空间真空低100亿倍的温度，以聚焦原子奇怪的量子行为。 冷原子实验室 （CAL）是一个物理研究设施，由美国国家航空航天局喷气推进实验室（JPL）在加利福尼亚州设计和制造，其尺寸由冰箱的大小设置和制造，将空间站上的激光和磁体原子云冷却到这种超冷温度 – 接近绝对零度，或可能的最低温度。
周日的这次定于美国东部时间凌晨4点39分（格林威治标准时间0839）发射的空间站将进行一系列实验，包括CAL。从美国东部时间上午4点（格林威治标准时间0800）开始，您可以 在Space.com上观看 NASA电视上的直播。[ 能见度指南：如何看Antares火箭发射星期一 ]
冷原子实验室（CAL）将在国际空间站上创造一个比太空真空度低100亿倍的光点。 来源：NASA / iGoal动画
根据NASA CAL 的项目页面， 研究人员将能够在无需任何宇航员帮助的情况下，在CAL中进行远程实验，每天最多可达6.5小时。
这些照片显示了美国宇航局的冷原子实验室正在整合到天鹅座的货运航天器中，以期在2018年5月21日发射安塔尔火箭。 来源：NASA
这些原子云冷却到几乎（但不完全）绝对零度。（绝对零度相当于零下459.67华氏度，或零下273.15摄氏度。）被称为玻色 – 爱因斯坦凝聚体（BECs），云含有非常冷的原子，它们移动得非常缓慢。在地球引力作用下，自由进化的BECs中的原子不能被放慢，以至于物理学家只能观测到它们的时间超过几分之一秒，所以科学家几乎没有机会研究它们的量子特征，美国国家航空和宇宙航行局官员在项目中表示页。
然而，在微重力环境中的空间站上，情况大不相同。没有地球的引力阻碍，这些原子可以比其他任何地方减慢得更多，在“冰箱状”隔间中使用激光和磁力。JPL的项目经理兼工程师Robert Shotwell在5月10日的新闻发布会上说，激光器使原子变慢，使它们冷却到“比绝对零度高10亿分之一”。
根据美国国家航空航天局的概述 ，在使用CAL研究原子的量子活动时，物理学家将能够更好地理解原子在这些极端温度下的行为，这是一个多世纪以来物理学的主线。
NASA的CAL使命始于2012年，将持续到2020年。 来源：NASA
冷却原子后，CAL会自动将它们加载到弱磁阱中，供研究人员研究。随着原子举行，这些团队将能够在各种量子态和相互作用中观察它们，NASA官员在综述中说。根据项目页面，在这种极端温度下，研究人员可以观察到BECs的量子特性和行为长达10秒。这听起来可能不是很多时间，但与地球上可能的观测时间相比，这一点非常重要。
JPL CAL项目科学家Robert Thompson 在一份声明中说： “研究这些超冷原子可以重塑我们对物质和重力的基本性质的理解。” “我们将与冷原子实验室合作的实验将让我们了解重力和黑暗能量 – 宇宙中一些最普遍的力量。”
CAL任务于2012年开始发展，并将在2020年运行。