在距今大约2.55亿年前，地球上发生了一场惨烈的大灭绝事件，90%的物种被一抹而净，史称“二叠纪末大灭绝事件”。此前，茂盛翠绿的森林中曾遍布30米高的石松和木贼，陆地上四处爬行着长达2.5米的巨型千足虫，翅展达0.7米的蜻蜓类昆虫掠过天空，海洋中更是蜂拥着长达2米的蝎子类生物和10米以上的肉食鱼类。灭绝事件发生后，这一切都不复存在。地球生命过了差不多1千万年，才恢复元气。大灭绝事件的元凶一般被认定是当时过于活跃的火山。
不过，说起来令人难以置信的是，此次灭绝事件阴魂不散，其“后遗症”至今还在索要现代人的命。
在1980年代早期，我国卫生部门注意到，与吸烟无关的肺癌病例，在我国的云南省竟然比其他省份高出20多倍。当时调查出的结论是：云南当地的一些居民在烧煤时，没让室内空气流通，结果很多人吸进了煤燃烧时释放的致癌物质。
但蹊跷的是，我国其他地方的居民也以类似的方式烧煤，为何他们就没事？为了自圆其说，有人又猜测，可能是云南本地人的基因在此情况下更易发生变异。没有人去考虑过，云南本地的煤跟外地产的煤成分上有何不同。
真相最近才浮出水面。一个英国研究小组发现，云南本地产的煤富含一种微小、尖利的石英颗粒，而这种东西此前已被鉴定为是一种致癌物质，呼吸进去，容易得肺癌。
至于为什么云南本地产的煤富含石英颗粒，这就要追溯到距今2.55亿年前的那场大灭绝事件了。
这种煤开始形成于二叠纪晚期，在大灭绝事件发生时，它们还是泥炭。而在这段时间，有证据表明，我国南方尤其是云南一带，曾广泛分布着活火山——它们正是导演2.55亿年前那场大灭绝事件的元凶。火山喷发出大量二氧化硫，然后降下酸雨。酸雨腐蚀了地表的岩石之后，流入地下，使得地下水里的石英含量也空前提高；地下水渗入泥炭层后，终于让正在形成的煤也富含石英了。如今，正是这个后遗症让云南人生活在它的阴影之下。