癌症一直被认为是迅速增长和失控的事物，但这种观点可能是错误的。新的证据表明，癌症或者使用“加速器”和“刹车”来生存。
如果您绘制多年来前列腺癌肿瘤进展的增长情况，您会得到一张如下图所示的图表：
图1.前列腺癌进展的一个例子。 修改自：https://www.cell.com/trends/molecular-medicine/fulltext/S1471-4914(15)00034-9
该图显示前列腺癌细胞与休眠期交替出现快速生长期。在上面的例子中，肿瘤会长到开始产生症状的时候，患者会寻求治疗 – 通常需要切除肿瘤。
手术通常是有效的，但对于一些不幸的患者，他们的癌症将会回归。此时常常接受激素治疗和化疗。但即使这些治疗并不总是拼出癌症的结束。对于一些患者，在休眠一段时间后癌症会复发。
在持续几年的休眠期间，患者通常没有症状，使用常用的诊断工具将无法检测到肿瘤。直到最近，我们对这些时期的了解甚少。然而，由我的小组和其他科学家进行的研究表明，癌症休眠是肿瘤发展的关键时期。
癌症休眠的危险
为了解休眠为何对癌细胞有用，我们需要检查可以阻止肿瘤进展的因素。癌细胞面临着其生存和发育的三大挑战。首先，他们需要欺骗免疫系统，这可以消除大多数肿瘤。其次，他们需要存活抗癌疗法，第三，他们需要侵入远处的器官并产生转移。
为了迎接所有这些挑战，癌症休眠是至关重要的。在休眠期间，癌细胞重塑其基因组成并为下一阶段的进展做好准备。如果没有休眠，癌细胞将无法在新的环境中生存，或者抵抗免疫系统的攻击。因此，了解如何检测休眠的癌细胞以及如何杀死它们非常重要。
尽管如此，检测休眠单元并不容易。休眠性肿瘤通常很小，并且不会产生症状，因此患者常常不了解它们，常规诊断工具无法“看见”它们。此外，休眠癌细胞通常处于慢代谢模式，如冬眠动物。所以即使是一些复杂的诊断技术，如PET扫描，也常常忽略休眠肿瘤。
休眠的癌细胞与冬眠动物有一些相似之处。 Breck P. Kent / Shutterstock.com
检测和治疗
那么我们如何检测这些危险的睡眠细胞呢？幸运的是，新研究揭示了休眠癌细胞的特征。例如，我们的研究与加拿大BC癌症机构合作，研究了休眠和增殖癌细胞产生的RNA。RNA是一种非常重要的分子，它将遗传信息从DNA（蓝图）传输到蛋白质（细胞的繁殖体）。
我们已经表明，一些小RNA是由休眠癌细胞特异表达的。由于这些RNA可以在尿液和血液样本中测量，我们和其他人正试图开发新的诊断工具来检测这些分子。如果我们获得成功，我们将能够开发基于血液或尿液的诊断试剂盒，帮助医生在肿瘤太大而无法有效治疗之前发现潜伏的肿瘤。
一旦确定了休眠的癌细胞，就需要将其消除。不幸的是，由于这些癌细胞的代谢失活，他们不太可能被常规化疗所杀死，所以针对他们是困难的。困难，但希望不是不可能的。
一些新的研究表明休眠细胞可能有弱点。例如，实验已经表明，一些非甾体类抗炎药（阿司匹林）可以阻止从“醒来”产生转移的休眠癌细胞。如果这些结果得到临床试验的证实，我们将很快能够为患者提供特异性靶向休眠癌细胞的治疗。