在西雅图的一家医院，一台给病人服用镇定剂的机器不久前开始接待患者。在硅谷的一家酒店，一个机器人侍应生把行李送到客人的房间。今年春天，一个软件算法编写了一条关于地震的突发新闻稿，并发表在了《洛杉矶时报》(The Los Angeles Times)上。
尽管对于科技可能取代就业岗位的担忧，至少和勒徳分子(Luddites)的出现一样久远，但是如今的一些迹象显示，这一次可能真的与以往不同。最近几年的科技突破，使机器逐渐能够模仿人类思维，于是让机器有能力从事知识工作和服务工作，而不只是工厂和事务性的工作。
正是在这15年间，数字技术几乎进入了生活的方方面面，就业市场也陷入了长期的病态。尽管经济最近有所改善，但是劳动年龄人口中，实际就业的比例远低于10年前，甚至低于上世纪90年代的任何时期。
经济学家长期以来一直在说，就像制造马车的工匠要让位于汽车工厂一样，科技创造的工作岗位将和它取代的工作岗位一样多。现在，许多人不那么确定了。
美国前财政部长劳伦斯·H·萨默斯(Lawrence H. Summers)最近表示，他不再相信自动化总是能够创造新的工作岗位。“这不是假设出来的未来的某种可能性，”他说，“而是正在我们眼前呈现的现实。”
麻省理工学院(MIT)的经济学家埃里克·布林约尔松(Erik Brynjolfsson)说，“这是我们的社会在未来10年里最大的挑战。”
布林约尔松和其他一些专家认为，社会可以通过一些方式，让技术成为一种基本上积极的力量，从而应对上述挑战。虽然淘汰了一些工作岗位，但是新的科技也对人类的技能提供了补充，提高了人们的工作效率——就像互联网和文字处理技术对办公室职员，或者机器手术技术对外科医生所做的那样。
反过来，工作效率得到提升的劳动者可以赚更多钱，生产出可以改善生活的商品和服务。“这实际上就是过去200年里，世界经济发展的历程，”网络浏览器的发明人、风险投资人马克·安德雷森(Marc Andreessen)说，“就像今天我们大多数人都从事着100年前不存在的工作一样，100年后也会是如此。”
然而，由于两种趋势的相互影响，未来将如何发展还有很大的不确定性。人工智能在很短时间内变得复杂得多，机器现在能够学习新知识，而不只是完成程序中的指令，还能对人类的语言和动作做出反应。
与此同时，美国劳动者习得新技能的速度却不如以往，而且低于许多其他国家。经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development)最近的一份报告显示，55到64岁的美国人是世界上技能最强的劳动者。而年龄更小的美国人，则更接近富裕国家居民的平均水平，某些指标甚至低于平均水平。
显然，许多工人感到了科技的威胁。在《纽约时报》、CBS新闻频道(CBS News)和凯泽家族基金会(Kaiser Family Foundation)最近对25岁到54岁年龄段的无业美国人进行的调查中，有求职意愿的受访者里有37%说，科技是他们找不到工作的原因之一。更多人(46%)则表示，原因在于“缺乏空缺岗位所需的教育背景或职业技能”。
自动驾驶汽车的例子就突显了这两种趋势的矛盾。它们可能导致卡车和出租车司机失业——或者，它们可能会使司机在本来需要开车的时间里更有效率，赚更多的钱。但要想实现较好的这个结果，司机就需要具备从事新型工作的技能。
白领工作面临的挑战也同样明显。美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)预计，广告销售人员和飞行员的工作机会未来10年将会减少。如今，驾驶飞机基本上已经实现自动化，未来更是如此。在最大的在线广告销售商谷歌公司(Google)，销售和投放搜索广告的工作，有很大一部分是由软件完成的，这意味着对销售人员的需求会大大减少。
人类的某些技能机器或许永远无法复制，比如常识、适应性和创造力，MIT的经济学家戴维·奥特(David Autor)说。即使是实现了自动化的工作岗位，常常也需要人工的参与，比如，自动化麻醉设备Sedasys旁边，就需要有医生值守协助操作。
不过，在其他领域，机器正在取代某些工作岗位。牛津大学(Oxford University)几名教授最近的一项研究显示，被取代的风险最高的一些职业中就包括电话推销员。他们认为休闲理疗师是最安全的工作岗位，不过这个结论可能下得为时过早。微软(Microsoft)的Kinect已经能够识别人在进行体育锻炼或理疗时的动作，并给予纠正了。
其他领域可能也会出现同样的情况。加州大学圣迭戈分校(University of California, San Diego)一个实验室的面部识别软件的发明者说，该软件可以评估儿童表情的痛苦程度，也可以筛查人是否抑郁。机器甚至还在学习品尝味道：9月份，泰国政府引进了一台机器人，它能判断一道泰国菜够不够正宗，或者是否需要再加点鱼露。
2011年，IBM打造的计算机系统沃森(Watson)在《危险边缘》(Jeopardy)里打败了人类，之后它又学会了其他人类的工作。今年，它开始针对一些复杂的人生抉择，为退伍老兵提供建议，比如在哪里生活，买什么保险。沃森还能为科学家和律师筛选文件，为厨师发明新菜谱。现在，IBM正在努力让沃森获得情商。
也许最令人忧虑的情况是，对于许多劳动者来说，就业市场的状况已经十分糟糕。在25岁到54岁年龄段的男性中，超过16%的人没有工作，而上世纪60年代末，这个比例是5%；这个年龄段的女性30%没有工作，高于上世纪90年代末期的25%。对于有工作的人，薪资增长一直乏力，而与此同时，企业利润却大幅增长。
“我们将迎来一个财富更多、工作需求更少的世界，”布林约尔松说。“这应该是个好消息。但如果我们任其自由发展，不能保证所有问题都会迎刃而解。”
有人说，工作的本质需要改变。谷歌的联合创始人拉里·佩奇(Larry Page)最近建议每周工作四天，这样一来，在技术取代工作岗位的同时，更多人仍然可以找到工作。还有一些人认为，公共部门应该发挥更大的作用，来帮助那些难以找到工作的人。许多人说，应该加强涉及新技术以及人类独有技能的教育，比如创造力和判断力。
“解决办法当然不是试图阻止科技的变革，”萨默斯说，“但答案也不是想当然地认为，因为有市场的魔力，所以一切问题都会自然而然地迎刃而解。”
CLAIRE CAIN MILLER 翻译：王湛