帕金森病（Parkinson’s disease）常常被认为是一种大脑疾病，但美国研究人员在新一期《细胞》（Cell）杂志上发表的动物研究显示，这种常见的神经退化性疾病可能与肠道里的微生物变化有关。这一发现可能带来全新的帕金森病治疗策略。
美国加州理工学院（Caltech）的研究人员先培育出了两组过多生成阿尔法─突触核蛋白（alpha-synuclein）的实验鼠，这种蛋白被认为是帕金森病的「罪魁祸首」之一。两组实验鼠的唯一区别是：一组拥有完整的肠道菌群（gut bacteria），另一组是无菌实验鼠。
实验显示：肠道菌群可能引发帕金森病症状
肠道菌群可能引发帕金森病症状
结果发现，无菌实验鼠不仅没有表现出帕金森病的症状，而且在跑步、爬杆等运动机能测试中的表现要明显好得多。
研究人员随后给一部分无菌实验鼠喂食由肠道菌群分解食物纤维时产生的短链脂肪酸，并为另一部分无菌实验鼠移植从帕金森病患者粪便中获得的肠道菌群，结果这些实验鼠都出现了帕金森病的症状。
某些肠道菌群可能导致运动机能恶化
研究人员由此得出结论，肠道微生物是帕金森病的重要推手。肠道菌群的组成变化或者肠道细菌本身的变化，可能促使甚至导致运动机能恶化，而运动机能恶化是帕金森病的主要症状。另一方面，75%的帕金森病患者有肠胃问题，最常见的症状是便秘。
领导研究的加州理工学院微生物学家马兹马尼恩（Sarkis Mazmanian）说，对于许多神经退化性疾病，传统治疗方法都是让药物在大脑中发生作用。而新发现意味医生可能要从肠道着手治疗帕金森病，比如调节短链脂肪酸水平、服用益生菌或清除有害的微生物。相比现有疗法，新的治疗策略要容易得多，而且更加安全，副作用更少。
马兹马尼恩指出，周边神经系统（PNS）的神经元有70%聚集在肠胃，而且肠胃的神经系统透过迷走神经（vagus nerve）连结中枢神经系统（CNS）。就帕金森病而言，肠胃问题通常比运动神经元早出现许多年，而且帕金森病与环境因素密切相关。综合各种因素来看，肠胃细菌很可能是帕金森病的致病因子。
帕金森病症状：四肢颤抖、肌肉僵硬、运动缓慢
帕金森病与脑中风、老年失智症并称老年人的三大脑病，发病年龄以50至79岁最常见。最主要的临床症状有三：四肢颤抖（震颤）、肌肉僵硬、运动缓慢或动作完全消失。到最严重的第5期，患者无法自行走动，需靠轮椅或躺在床上，日常生活也需要他人照顾。帕金森病患者初期主要靠药物治疗，也可考虑外科手术，但两者都只能缓解症状，无法根治。
帕金森病患者在美国约有100万人，在全世界超过1000万人。已故教宗若望保禄二世（John Paul II）、世纪拳王阿里（Muhammad Ali）、喜剧泰斗罗宾威廉斯（Robin Williams）、泰王蒲美蓬（Bhumibol Adulyadej）、美国前总统老布希（ George HW Bush）、知名影星米高福克斯（Michael J. Fox）、台湾知名音乐家李泰祥等人，都罹患帕金森病。