数以百万计的美国人晚上难以入睡，其中许多人转而使用安眠药来缓解症状。处方和非处方助眠剂在老年人中特别受欢迎。最近在美国老年精神病学杂志上发表的一项研究发现，大约三分之一的65至80岁的成年人至少偶尔使用这些药物入睡，而像Benadryl和Tylenol PM这样的OTC药物是无眠老年人的首选药物。
专家表示，出于多种原因，这是令人担忧的。研究已经将OTC睡眠药物的定期长期使用与一些潜在的严重副作用联系起来。
“许多OTC助眠剂 – 如Benadryl和Tylenol PM含有苯海拉明，”Donovan Maust博士说，他是最近研究的合着者，也是密歇根医学精神病学助理教授。苯海拉明是一种抗胆碱能药物，它意味着它可以阻止一种名为乙酰胆碱的大脑化学物质的活动，它可以在肌肉激活中发挥作用，也可以在大脑功能中发挥作用，如警觉，学习和记忆，Maust说。
由于这种阻断作用，这些非处方药可引起便秘，混乱和其他副作用，Maust说这可能更有可能影响老年人。由于这些原因，美国老年医学会认为这些药物对于老年人来说“通常不合适”。
美国退伍军人事务部西部纽约医疗保健系统的发表在2016年临床治疗学期刊上关于老年人睡眠辅助设备的安全性的共同作者临床药剂师詹妮弗施罗克说，这些非处方药的副作用也可以引发“处方级联”，例如，在患有前列腺疾病的男性中，抗胆碱能药物会导致尿潴留或完全排空膀胱的问题，Schroeck说。一个遇到这个问题的人可能不会把它归咎于他晚上睡觉时服用的睡眠药，如果他没有向医生提及，他可能会开一种新的药物来治疗他的膀胱问题。“这种新药也可能有副作用，因此可以添加其他东西来管理这些药物，”她说。通过这种方式，患者服用的药物及其多种副作用可以迅速增加。
人们越来越担心这些非处方药会带来更严重的风险。“证据越来越多的另一个问题是，长期使用似乎会增加痴呆症的风险 – 使用越多，风险越大，”Maust说。
在JAMA Internal Medicine上发表的一项2015年研究发现，在10年的时间里，每两周大约一次服用两种Benadryl或两种Extra Strength Tylenol PM药丸中经常服用苯海拉明的人患痴呆症的风险显着增加。对于每三天（或更多）服用这些药物的人，与不服用这些类型药物的人相比，他们的痴呆风险增加了54％。
这些非处方药与痴呆症之间的联系还远未确定。最近英国的一项研究只发现了“试探性”的联系，其作者表示需要进行更多的研究。“但100％将健康问题归因于任何特定治疗方法的唯一方法是通过随机试验，”Maust说，指的是一组人被给药而另一组没有给药的实验。（据他所知，这些研究尚未完成。）
处方助眠剂有自己的风险。“每年都有新的副作用报告，”布法罗大学的临床药剂师和兼职讲师Kari Mergenhagen说。（Mergenhagen也是退伍军人事务部睡眠辅助研究的合着者。）头痛，头晕，恶心，呕吐和幻觉是与催眠药相关的一些短期问题 – 一类旨在诱导睡眠的处方药她说，包括Ambien，Lunesta，Sonata和其他受欢迎的药物。
Mergenhagen表示，研究人员很难确定与经常使用这些药物相关的长期风险。2012年在BMJ发表的一项观察性研究观察了超过30,000名成年人的电子病历数据和常用安眠药的使用情况，包括唑吡坦（以商品名Ambien和其他人出售），替马西泮（Restoril），艾司佐匹克隆（Lunesta），扎来普隆（Sonata）和其他巴比妥类药物，苯二氮卓类药物和镇静抗组胺药。该研究人员发现那些每年服用超过132剂这些催眠药物的人 – 意味着那些至少每两到三天服用一次的患者 – 癌症风险增加35％，死亡风险增加五倍于没有开这些药。即使是每隔几周服用一次这些药物的人，也比那些根本不服用这些药物的人更容易死亡。
该研究的作者试图控制已有的医疗条件和其他因素，这些因素可以解释为什么服用这些药物的人死于或发展的癌症率高于非使用者。这些药物还与车祸，跌倒和抑郁症有关 – 所有这些都可以解释死亡风险的升高。但风险仍然存在。作者还发现使用催眠药与特定类型的癌症之间存在关联 – 特别是淋巴瘤和肺癌，结肠癌和前列腺癌 – 但它们没有提供可能解释这些联系的任何因果机制。最近的研究，无论是人还是动物，都已经发现了更多与癌症有关的初步联系。
这些药物仅能偶尔使用。安必恩处方指导指出，患者的失眠持续，药物的使用7〜10天应“重新评估”后，由Lunesta佐匹克隆的制造商也是这样描述的。两家制药商都将“长期”用途定义为超过28天。
即使撇开潜在的风险和副作用，安眠药也不是治疗失眠的有效长期解决方案。“真正的问题是，你为什么不睡觉？”施罗克说。她说，许多老年人可能会服用安眠药，因为疼痛，神经问题或其他健康问题使他们在晚上保持安稳。对于这些人来说，安眠药正在阻碍他们寻找治疗疾病的真正疗法。
她说，即使对于因压力，经济问题或其他难以治疗的焦虑来源而无法入睡的年轻人，安眠药也是一种不好的解决方案。“认知行为疗法应始终是第一线治疗，”她说。其他专家认为，失眠的认知行为疗法 – 包括建立一致的睡眠常规，故意限制在床上度过的时间或练习基于正念的冥想等策略 – 是治疗失眠的最佳方法。
处方和OTC睡眠辅助设备仍有时间和地点。如果你非常紧张，需要帮助在重要的工作或社交活动前一晚点头，这些药片可能是一个很大的帮助。但如果你一直服用它们 – 特别是如果你的年龄超过65岁 – 这些药丸带来的风险可能大于它们的益处。