问：想要美白牙齿，最健康且最有效的方法是什么？
答：治疗牙齿变色的方法有很多：药店出售的美白牙贴、漱口水、牙齿美白凝胶和牙膏；到牙科诊所做牙齿漂白；或者从牙科诊所购买适合家庭使用的美白牙托等。基本上说，上述所有方法都有用，不过它们要么起效慢，需要付出点耐心；要么需要忍受令人不舒服的牙齿敏感。效果维持的时间也很短暂。
在牙科诊所里进行的程序可能会用到高浓度的过氧化氢（许多增白剂中都含有的一种漂白剂），因此往往比从药店中买到的产品见效更快。但它们可能会引起牙齿敏感和牙龈发炎，而且所使用的过氧化物浓度越高，副作用可能就越严重。
较为积极的治疗手段效果未必就更好。一项以90名患者为研究对象的随机试验发现，使用含10%过氧化脲（碳酰胺过氧化氢）的家用美白牙托两周对牙齿的漂白效果，与在牙科诊所做两个35%过氧化氢加光美白疗程（据说光可以激活漂白剂，所以某些牙医会使用它）的效果相同。
一些牙医也使用热甚至激光来激活漂白剂。但2007年发表在《牙科材料学》杂志(Dental Materials)上的一篇对有关证据的系统性综述显示，热、光或激光都不能带来额外的增益，并指出这些方法“可能对牙髓组织（牙齿内部的软组织）造成不良影响”。如果牙髓受到损伤，可能会需要进行根管治疗。
热和热光也会造成牙齿脱水，使其看起来更白。牙齿复水大约需要几周的时间，而且这会使牙齿稍微变暗。
塔夫茨大学牙医学院Gavel牙科修复研究中心(Gavel Center for Restorative Research at Tufts University School of Dental Medicine)的主任罗纳德·D·佩里博士(Dr. Ronald D. Perry)说，总而言之，“光并没有什么真正的效果，但它背后的市场营销却非常强大。”
在进行任何牙齿漂白程序（哪怕是在家里进行）之前，牙医应检查牙齿填充物以及牙冠，佩里博士说，这是因为，如果牙体修复物不再完全密封，对其施用过氧化氢将会造成严重的敏感。
在2014年的一项对牙齿美白研究的综述中，科罗拉多大学牙医学院(University of Colorado School of Dental Medicine)的教授克利夫顿·凯里(Clifton Carey)警告说，即使使用从药店购买的增白剂，也可能使原本与牙齿颜色相匹配的牙体修复物变得更黄。又或者，牙齿被漂白了，没有同样被漂白的牙齿填充物就会变得很显眼。
此外，各种牙渍也不是完全一样的。它可能是由外部因素，如酒、咖啡、可乐和吸烟引起的，做牙齿漂白对这类牙渍很有效。衰老是牙齿变黄的另一个原因：随着牙釉质的磨损，其下颜色较黄的牙本质显露了出来。做牙齿漂白对此也有一定效果。
遗憾的是，很难说牙齿美白的效果能持续多久。如果每晚都饮用梅洛葡萄酒(merlot)，那么不出一两个月，刚被洗白的牙齿可能就又被染回去了。
本文最初发表于2015年3月20日。
nytimes CATHERINE SAINT LOUIS 翻译：任扶摇