研究人员发现，肥胖与记忆减退和痴呆之间也存在联系。
剑桥大学的露西·奇克（Lucy Cheke）和她的同事邀请了一群人来到他们的实验室做 “寻宝游戏”。
这些参与者进入了计算机技术营造的虚拟环境下，在这个环境中会有许多东西掉落在他们的周围，之后他们通过回答一系列的问题来检测他们的记忆力，例如他们把一个特定的东西藏在什么地方。
在测试的时候什么因素会影响他们的表现呢？你或许会认为智商是比较重要的因素，而非腰围。但是奇克发现，体重指数（BMI，一种利用身高与体重的比例来衡量胖瘦的方法）和记忆衰退之间具有清晰的联系。在寻宝游戏中，BMI更高的参加者表现得更加糟糕。
奇克的研究结果为肥胖与脑萎缩和记忆衰退之间的联系贡献了一点微小的证据，在最近的研究中，这种证据正在变得越来越多。奇克的研究表明，肥胖症可能会引起神经退行性疾病，比如阿尔茨海默病（老年痴呆症）。
有趣的是，这个研究也显示肥胖与记忆力之间的关系是双向的：超重或是肥胖不仅仅会影响记忆的功能，也会通过改变我们对此前进食经历的记忆，从而改变我们未来的进食行为。
奇克开始对这个领域感兴趣是一个偶然。“当时我正在研究人们想象未来状态的能力，特别是在决定食物方面，”她说道。“如果你处于饥饿状态，你会想象你在未来也是饥饿的，但是肥胖人群做出这类决定就不是基于想象，而是基于对事实的判断。”
一种可能性是肥胖会毁坏他们“心理时间旅行”（mental time travel，一种个体主观地将自我定位到过去或未来的过程）的能力。科学研究表明，当我们将记忆碎片拼凑起来去预测未来事件是何种走向时，记忆和想象有着紧密的联系。
这种联系是合理的，她说，有一些现象表明肥胖影响了大脑用于记忆和想象的部分。例如在2010年，波士顿大学医学院就报道，腹部脂肪含量较高的中年人脑容量，特别是海马体的容量也较小。海马体位于大脑深处，因为它负责学习和记忆的功能，因此也被人称为“大脑的打印机”。肥胖的人的海马体明显要比纤瘦的人小。
动物的研究也暗示了这一结果。“在啮齿类动物体重变化与进食行为的研究中，较胖的动物在‘水迷宫’一类的学习环节中表现不佳，”奇克解释道，“我研究得越深入，就越倾向于认为肥胖会导致记忆缺陷，但有关这个问题的研究依然十分缺乏。”
这就是她进行“寻宝游戏”实验的原因。毫无疑问，肥胖的参与者记住不同物品的位置更困难，这给她的假设提供了一个重要的证据，也支持了早前研究发现的肥胖与认知功能损伤之间存在联系。
最近，一个包括了500名参与者的脑扫描研究进一步证实，超重或是肥胖与年龄增长而造成的大脑退化有密切关系。这种影响在中年人中非常明显，肥胖可以让脑年龄大约增长10岁。
然而，肥胖是由很多影响因子造成的复杂状态，因此，肥胖到底如何影响脑结构和功能，科学家仍然不清楚。
“体脂升高是肥胖的决定性特征，但是同时也可能出现胰岛素耐受、高血压等症状，”奇克说，“这些症状可能同过度饮食、缺乏锻炼等生活习惯因素联系起来，它们都可能潜在地造成脑的改变。”
“例如胰岛素是一种重要的激素，有很多证据可以证明糖尿病（即胰岛素分泌缺陷）与学习和记忆有密切联系，”她补充道，“同时也有证据证明，高体脂本身就可以导致大脑的炎症，这种炎症可能造成一些问题。”
炎症是另一个潜在的元凶。亚利桑那大学的心理学家分析了英国老龄化纵向研究的数据，此研究从1998年持续到2013年，每两年会进行一次数据收集，包含了超过2万人的数据。研究每次会测量参与者的记忆力、BMI，和可以反映血浆炎症水平的C反应蛋白。
他们发现，更高的体重与记忆功能下降和更高水平的炎症蛋白有一定关联。虽然这种联系是间接的，但是这个研究证明，脑部炎症可能是解释体重影响健康中老年人认知功能的一个合理机制。
动物实验也支持这一理论。奥古斯塔大学的亚历克西丝·斯特拉纳汉（Alexis Stranahan）和她的同事们通过外科手术将肥胖小鼠的腹部脂肪移植入消瘦的小鼠中，然后发现这些脂肪造成了消瘦小鼠的脑部炎症，而且改变了突触的功能，造成被移植小鼠的认知障碍。
他们还发现，肥胖会激活小胶质细胞，这是一种脑中的免疫细胞，被激活后可清除海马体的突触，这不仅将与肥胖有关的炎症和其他研究中发现的脑容量减少联系了起来，也揭示出了其潜在的细胞学机制。
双向通道
特别值得注意的是，现有的证据表明记忆与肥胖之间的影响可能是双向的，因为注意力和记忆力反过来又会控制我们的食欲和进食行为。换句话说，记忆的缺陷反过来又会引起体重增长。
很早就有证据证明记忆在进食行为方面起到了重要作用。1998年的一个研究发现，患有健忘症的患者会一顿接一顿的吃饭，因为他们并不记得他们刚刚吃过饭。
“这个研究证明，在我们决定要吃多少东西的时候，我们并不是基于胃里有多少食物的生理信号来判断，而是基于认知过程，比如记忆。”利物浦大学的实验心理学家埃里克·罗宾森（Eric Robinson）如是说。
“如果你的记忆受损或不太好，你就有可能吃东西吃得太多，”他补充说。“我想知道这个过程能否可逆，比如如果提高一个人的记忆，能否让他吃得少些。”
罗宾森和他的同事们招募了48名超重或是肥胖的人在他们的实验室吃午餐。这些参与者被随机分成两组，在他们进食时会自动播放一段录音，一个组听到的内容让他们关注于他们的食物，另一个组听到的内容与食物无关。
研究者第二天再次邀请他们回来，给他们一些高热量的零食并测量他们吃了多少。他们发现，这些在午饭时间被告知要关注于食物的人吃的几乎比另一组被分心的人少三分之一。
之后更大规模的实验也证明了这一结果。这次，罗宾森和同事们随机将114名女性分为两个组，尝试测量她们对自己的进食行为有何种程度上的了解。
再一次，他们在同样时间给所有参与者一样的午餐，包括一个火腿三明治、小香肠卷、一包薯片、米饼、巧克力曲奇饼干和少籽葡萄。
在坐下吃之前，一组参与者被告知她们正在参加一个对于进食行为的研究，她们吃的量会被测量。另一组被告知她们参与的实验研究的是在这个时段的思维过程和情绪变化。
研究者们发现，两组之间吃的食物并非完全不同。被告知是参加进食行为研究的一组比另一组吃的曲奇更少，但这显然是因为他们更加清楚地意识到自己在进食。
虽然注意力与记忆相互独立，但是他们之间的联系很紧密。每个时刻都在同时发生很多事情，我们很难记住其中没有过多注意的事情，但是那些被关注的事情就会鲜明地出现在我们的记忆里。
因此，对于午餐鲜明的记忆可以反映在生理状态上，从而让我们不会感到饥饿，可能晚餐就会吃得更少。另一方面，午餐时被分散注意力的人对于午餐的记忆比较模糊，因此在晚餐时他们会感到更饥饿而吃得更多。
2011年的研究也得出了类似的结果。一半的参与者在吃午饭时在电脑上玩纸牌游戏。果真，他们对于午餐的记忆较为模糊，在之后吃的饼干比没有玩纸牌游戏的人更多。
这些结果非常有趣，鉴于过度饮食可能会削弱记忆，同时过度饮食和记忆问题又会互相加强，这就把你推入了一个深渊。“我们的研究证明，如果你发生记忆缺陷，你就会吃得更多，”罗宾森说道，“所以你会陷入一个恶性循环：不健康的生活习惯造成记忆缺陷，之后这种缺陷又会造成过度进食。”
不过，他指出，在找出更有力的证据证明这个恶性循环的存在和对人类健康的影响之前，我们需要谨慎对待这个结果。“这个结果直观上很容易理解，但是依然没有直接的证据去证明它。”
后续研究
不过，对食物的记忆和认知会影响进食行为，这一研究结果至少给了人们一个减重和保持健康的BMI的新理由。因此，罗宾森和同事们开发了一款应用程序以鼓励人们吃饭时更加专注。
“现在有令人信服的证据来证明注意力和记忆会影响人吃多少东西，但是这只是实验室研究，”罗宾森说，“我们正在试图将这个实验室结果推广到现实生活中。我们的APP鼓励人们给食物拍照和回答有关食物的问题，这样可以产生鲜明的记忆，从而减小他们一天中吃多的可能性。”
奇克和她的同事们正在坚持分析最初的结果，试图分析出造成肥胖的复杂因素，然后得到究竟是什么因素影响了脑的结构和功能。
他们现在用APP去收集人们生活习惯和行为信息，同时招募在剑桥及其周边的志愿者帮助他们收集所需的数据。
“形成肥胖的原因之一可能是由于缺乏运动和吃了过多垃圾食品，”奇克说，“另一个原因可能是遗传因素，而且就算饮食健康、积极运动，胰岛素异常也会导致发胖。”
“我们想要获得导致肥胖的所有变量，所以我们让人们在实验室外佩戴活动监视器，并填写食物记录。只有这样我们才能将所有互相关联的因素分开。”
撰文 Mo Costandi
翻译 撖静宜
审校 丁家琦