强迫症影响着大约3%的人口。平均发病年龄为19.5岁，这意味着许多病例在儿童和青少年时期未被发现。
人们经常开玩笑说，如果他们过于有条理或过于整洁，他们就“有点强迫症”。但强迫症实际上是一种严重的致残性疾病，其特征是强迫观念——反复出现不想要的侵入性想法、冲动或图像，并引发焦虑。这通常与强迫行为相结合，强迫行为是仪式性的精神或身体行为。
一些患有强迫症的人在醒着的时候大部分时间都在进行仪式，甚至不能离开家。由于这种情况很难治疗，强迫症患者的生活可能会非常困难。
但在我们发表在《自然通讯》上的新研究中，我们发现强迫症患者大脑中的化学物质不平衡，这可能会导致完全不同和改进的治疗方法。
强迫症影响着大约3%的人口。平均发病年龄为19.5岁，这意味着许多病例在儿童和青少年时期未被发现。
NHS推荐的治疗方法包括认知行为疗法和称为选择性血清素再摄取抑制剂 (SSRI) 的抗抑郁药物，该药物可提高大脑中的化学血清素水平。
然而，50%的强迫症患者对SSRI没有完全反应，这意味着他们的症状可能会在某种程度上持续存在。通常需要至少八周的持续治疗才能看到任何有意义的临床改善。
为了能够开发出更有效的治疗方法，了解强迫症在大脑中的化学基础至关重要。科学家怀疑这与某些大脑区域的化学信使或神经递质（称为谷氨酸和伽马氨基丁酸（Gaba））之间的不平衡有关。
谷氨酸促进神经元之间的沟通，而伽巴则减少或抑制神经沟通（使中枢神经系统平静，使我们减少抑制）。
因此，这些化学物质的不平衡会使大脑神经回路内的通信或多或少变得困难，从而可能导致强迫和侵入性想法等症状。
为了研究谷氨酸和Gaba，我们使用高强度磁铁（称为7-特斯拉）进行磁共振波谱分析。该技术检测分子中原子核产生的射频电磁信号。这有助于科学家测量那里存在哪些化学物质及其浓度。
这使我们能够分别检测和测量不同大脑区域的谷氨酸和Gaba水平。我们特别观察了大脑前部的两个大脑区域，称为前扣带皮层 (ACC) 和辅助运动区 (SMA)。这是因为之前的研究已经表明，这些涉及行动的区域会受到强迫症的影响。ACC中的活动会根据奖励或惩罚而发生变化，指导未来的决策。SMA参与运动序列的协调，似乎在习惯的形成中发挥着作用。
我们发现31名强迫症患者大脑额叶区域的谷氨酸和Gaba水平不平衡。具体来说，强迫症患者的ACC中谷氨酸水平升高，而Gaba水平降低。
这意味着他们在该区域具有非常高水平的神经通讯，可能使其过度活跃。他们还发现SMA中这些化学物质之间的平衡被破坏。
重要的是，强迫症强迫症状的临床严重程度与我们在SMA中测量的谷氨酸水平相关。强迫症患者和健康志愿者对照组的强迫倾向自评问卷也与该区域的谷氨酸相关。对于ACC，我们发现人们的习惯倾向（与强迫密切相关）与我们发现的谷氨酸/Gaba平衡相关。
这一发现为更好地治疗强迫症带来了希望，重点是重新平衡关键大脑区域的谷氨酸和伽巴水平。一些遗传证据还表明，强迫症患者调节大脑谷氨酸水平的基因可能受到损害。
一种可能的方法是使用药物来减少大脑中某些受体（称为代谢型谷氨酸2受体）神经细胞释放谷氨酸。这些是谷氨酸结合的受体，它们抑制使用谷氨酸作为化学递质的神经细胞的活动。
现有的一类药物作用于这种受体，并且已经在人体中进行了安全试验。然而，这些药物尚未在强迫症患者中进行试验。
对于患有极其严重的强迫症的患者，所有其他常规治疗都失败了，外科医生实际上已经切除了ACC。
这是精神外科已被证明有益的极少数例子之一，而且很少有关于对认知产生不利影响的报道。
不过，在未来，通过植入电极进行深部脑刺激可以减少该区域的活动，而不是去除此类患者的ACC。
对于受损程度较轻的患者，如果没有必要进行如此剧烈的治疗，则可能存在使用“经颅磁刺激”的治疗可能性。这种治疗是通过放置在头皮上的磁线圈来重新调整这些神经回路的化学平衡和活动。
将来，如果强迫症在病程早期得到诊断，并且我们发现的化学失衡也被检测到，那么这些新疗法将为改善该疾病患者的生活质量和福祉带来希望。