迈尔沃尔德拿着一块陨石。他曾担任微软的首席技术专家，也编撰过一套六卷本的烹饪知识百科全书。他对NASA使用热排放数据对小行星所做的分析提出...
迈尔沃尔德拿着一块陨石。他曾担任微软的首席技术专家，也编撰过一套六卷本的烹饪知识百科全书。他对NASA使用热排放数据对小行星所做的分析提出了质疑。”
内森·P·迈尔沃尔德拿着一块陨石。他曾担任微软的首席技术专家，也编撰过一套六卷本的烹饪知识百科全书。他对NASA使用热排放数据对小行星所做的分析提出了质疑。Evan McGlinn for The New York Times
超过1.4万颗已知小行星有穿越地球周边的可能。在接下来的几十年里，它们全都会与地球擦肩而过。
但是，另有数以十万计的小行星还没被探测到，没人知道其中是否有一颗正在撞向我们的星球。所以我们需要寻找和跟踪所有可能与地球运行轨迹相交的小行星，这样专业人员可以提前发出警告，就可能有时间扭转危险小行星的运行方向。
深入考虑出现这种危急时刻的可能性的科学家圈子人数很有限，彼此之间的交往相当友好——至少在内森·P·迈尔沃尔德(Nathan P. Myhrvold)闯入之前是如此。迈尔沃尔德曾经担任微软的首席技术专家，之后转向其他事业，比如撰写六卷本、2438页的烹饪知识百科全书，这套书在厨师中已颇具名气。
他也成为以数据质疑科学家的人。此人最近的标靶是美国航天局(NASA)，并已就该机构的广域红外线巡天探测卫星（Wide-field Infrared Survey Explorer，简称WISE）获取的数据与之陷入争执。
于2009年发射入太空的WISE捕捉到了一些图像，可以显示出7.5亿星体、星系和其他小行星，其中包括小行星的热排放。一个名为Neowise的分支项目利用这些热量排放数据，计算出了15.8万颗小行星的大小和反射率。
迈尔沃尔德称Neowise的分析存在严重的缺陷。“坏消息是它基本上完全是错的，”他说。“不幸的是，其中的相当大一部分永远不会像他们原本希望的那样准确。”
他把自己针对Neowise的成果所做的分析提交给了《Icarus》杂志。
迈尔沃尔德并不是要争辩NASA忽略了来自已知小行星的威胁。他所质疑的是，这些科学家是否如自己想象的那样了解这些东西。
他也把枪口瞄准了一个计划中的、造价超过5亿美元的天基望远镜，即近地天体望远镜（Near-Earth Object Camera，简称Neocam）。领导该项目的一些科学家，与他正在质疑的、获得了相关成果的科学家基本是同一拨人。
这几百万颗小行星大部分发现于火星和木星的运行轨道之间，只是其中有一些更加靠近太阳。有朝一日，其中一些势必会撞上地球。
小行星的体积越大，潜在灾难的规模就越大。行星的表面反射率——天文学家称为反照率——决定了它有多容易被探测到。
“从发现小行星的实际角度讲，”迈尔沃尔德说，“知道它们直径分布和反照率分布的确非常重要。”
据NASA的科学家讲，Neowise估算出的小行星直径与实际数值的误差通常在10%以内。但迈尔沃尔德表示，这种不确定性要大得多，在很多情况下大于100%。
对此，宇航局的工作人员不敢苟同。“他是一个非常聪明的人，”在NASA负责防止地球遭陨石撞击项目的林德利·约翰逊(Lindley Johnson)说道。“但这不代表他在任何领域都是专家。”
其他一些科学家则表示，迈尔沃尔德的批评有它的价值。
“我真的认为他做了一项非常有益的工作，”太空科学研究所(Space Science Institute)的资深科学家阿兰·W·哈里斯(Alan W. Harris)说道，“更仔细进行误差分析，然后警告人们你不该只是从WISE的数据表中拿出一些数据，然后就对它们深信不疑。”
不过哈里斯表示，就算迈尔沃尔德是对的，Neowise的数据“也足够有效，可以满足大多数需求。”
迈尔沃尔德是在倡导星球防御的非营利机构B612基金会(B612 Foundation)请他为哨兵(Sentinel)捐款时开始涉足小行星研究的。哨兵是一艘探测小行星的航天器，由私人赞助，造价4.5亿美元。
迈尔沃尔德说。毕竟，人们一直认为6600万年前一颗小行星撞击地球是导致恐龙时代终结的原因。
不过，迈尔沃尔德了解到，还存在好几个类似的项目，包括NASA预计耗资5亿美元（外加用来发射它的火箭的费用）的Neocam项目和一个正在智利建设的地基天文台——大型综合巡天望远镜(Large Synoptic Survey Telescope)。
对于还有多少未知的小行星有待发现，每个机构都提供了电脑模拟结果，做出了各自不同的假设。
在今年3月发表于《太平洋天文学会汇刊》(The Publications of the Astronomical Society of the Pacific)上的一篇论文中，迈尔沃尔德采取一种更简单的策略，提供了一种具有可比性的对照。他查看了每座望远镜所能观测到的太空面积，然后计算出有多大比例的不可见小行星将会穿越这片太空。
“我认为这一切看上去很合理，”在加州帕萨迪纳市的美国宇航局喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)担任高级研究员的史蒂芬·R·切斯利说。“内森绝对给出了一种新办法。”
迈尔沃尔德在3月发表的这篇论文的写作过程中，曾和参与了不同项目的人聊过，包括Neocam和Neowise项目的首席研究员艾米·迈因策尔(Amy Mainzer)。
迈尔沃尔德说，迈因策尔认为用地面望远镜无法探测地球轨道以内的小行星，因为它们离地平线太近了。
在迈尔沃尔德看来，这种观点有点奇怪。因为就连业余爱好者也可以很容易地观测到地球轨道内更为靠近太阳的天体——譬如金星，它与太阳的距离比地球与太阳的距离短了2600万英里。
迈尔沃尔德说，迈因策尔回应称大型望远镜并非为观测如此接近地面的点而设计。但他指出，智利的那架却是为此设计的。
美国航空航天局的切斯利正安排就这一望远镜发现小行星的能力进行更为细致的分析，预计今年夏末会有初步结果。
在最近的展示中，NASA官员更倾向于把Neocam描述为互补性项目，而非竞争者。“这是一项团体运动，”约翰逊说。“没有任何一个系统能够提供我们需要的所有数据。”
NASA拒绝让迈因策尔腾出时间接受采访。对于以书面形式提交的问题，她回应说，Neowise项目团队为这些发现背书，而且相关结果已经被独立观察和其他研究人员证实。
烧烤架原则
令迈尔沃尔德感到震惊的是，Neocam项目团队的反照率计算违背了一个物理学的基本原则，即所谓的基尔霍夫热辐射定律，该定律称，较为闪亮的物体散发的热能较少。
迈尔沃尔德说，举一个简单的例子就能说明这个道理：餐馆里的烧烤架表面镀了一层铬，闪闪发亮。而表面较为暗沉的烧烤架所散发的热能会让用餐者被热浪包围，很不舒服。他说，Neocam项目团队使用的模型没考虑到反射的阳光所带来的影响。
接着，他也对Neowise进行了更为仔细的审视。迈尔沃尔德发现的颇为奇怪的一点是，在超过100个实例中，Neowise项目团队所报告的小行星半径与此前经由雷达测量和航天器近距离观测等方式得到的结果完全相符。“我认为这绝对可以表明，有些地方出毛病了。”
迈因策尔则表示，报告值和以前的测量结果完全相符的那些小行星是用来校准的，因此报告值被设定成了以前观测到的数值。
纽约时报 KENNETH CHANG 翻译：常青、李琼