哈珀·李的经典小说《杀死一只知更鸟》的崇拜者因为在新出版的《设立守望者》这一书中，20年后律师阿提克斯·芬奇变成一个种族主义者而震惊。但心理学家威廉·冯·希佩尔说，这不应该是一件令人觉得诧异的事。他辩论说这是正常的，因为人会随着年龄的增长而变得更加偏见。本文包含一些读者可能觉得具有攻击性的语言。
阿提克斯可能是虚构的，但是他从在《杀死一只知更鸟》中为受到不公正的指责的非洲裔美国人而辩护的一位孤独的辩护人转变为在《设立守望者》中一位72岁高龄的并接受学校种族隔离的人的过程实在是太真实了。
我的研究表明，尽管有许多人在他们的生活中没有偏见，但是老年人更倾向于比年轻一辈有更多的偏见。
心理学家曾经认为老年人之间更大的偏见是由于老年人在不平等时期长大这样的事实。对照这种观点，我们已经收集的证据表明，在成年晚期，大脑的正常变化可能会导致老年人之间更大的偏见。
额叶是随着我们童年和青春期发展的大脑的最后一部分，也是随着我们年龄的增长大脑萎缩的第一部分。萎缩的额叶不减少它对信息的获取，但它会降低大脑区域负责抑制无关的或不合适的想法的及时反馈。研究表明，这就是为什么老年人有更大的困难去发现他们正在寻找的词和为什么这个词更有可能表达出他们之前被压制的思想。
依照许多著名的人的公开谈话记录的一部分中他们的说话方式可以知道，当名人的额叶开始萎缩时，他们处于不利地位。但是对于并不著名的人而言，去治疗的花费也是十分昂贵的。我在马萨诸塞州威廉姆斯学院教书的时候，一个非裔美国学生告诉我她白人祖父最近开始说她是他的“小黑鬼孙子”。她被这个称呼吓到了，而且她觉得伤心，不明白为什么爱她的，精神矍铄的祖父会说这样的话。尽管他只与家人和朋友产生摩擦，但他反常的话的结果是实质性的。
在我们的研究中我们发现了这类问题中的的各种各样的问题的证据。例如，在我们的实验中，老年人比年轻人更有可能依靠陈词滥调。和年轻人相比，老年人有更多的困难去抑制他们老套刻板的想法。但发现并没有止步于此，我们发现老年人更容易对各种领域的社交不敏感。此外，所有的这些只出现在老年人间的影响表现出额叶功能的贫乏。
有两种方式解释老年人的反常表达。也许这样的声明表明了人们的真实人格，最后体现的是现在他们再也无法压抑自己的信仰。换句话说，去掉启用了政治上正确性的额叶，你会了解我的学生的祖父这些年来真正地在思考什么。
或者，它可能是一种我们的抑制能力不能抑制我们的个性但能帮忙塑造它的情况。
我在阿拉斯加的安克雷奇读小学时，一些孩子曾经把雪塞进一个有肌肉萎缩症的男孩的夹克里。因为他的身体残疾而使得他无法保护自己。我的猜测是，当这些孩子成长为成年人并真正相信那些他们做过的事时，他们会因作弄残疾儿童而受到道德上的谴责。但我也怀疑我以前的同学现在依靠他们的抑制能力去保持他们受控制的早期的更加原始的态度。从这个角度看，抑制能力不是为了阻止人民真正意见的浮现以至于它压制了他们之前的意见。我们的研究表明,老年人只是比年轻人有更大的困难抑制偏见。
回到阿提克斯·芬奇，它看起来确实是一些老年人开始显示出他们的偏见，即使他们之前从来没有偏见。这种社会态度的变化不是不可避免的,但是他们是常见的。发现自己越来越不宽容或变得越来越有偏见的人会很不安的转变自己的态度，这一变化会影响友谊和他们的社会地位。（译言网 译者： 严丹丹 原作者：William von Hippel 原文来源：bbc.com ）