山海狸不会砍伐树木或建造水坝。相反，它咀嚼树苗，生活在地下洞穴中。摄影：John M. Regan / Northwest Wildlife Online
一个更大的大脑并不总是一个成功的进化战略。山海狸提供了最新的证据，有时为了其他优势而牺牲脑力是有意义的。
今天，山海狸（Aplodontia rufa）大部分时间都在地下隧道中度过。但新研究表明，其最密切相关的祖先生活在树木中。
啮齿动物的3000万年前的祖先也有一个较小的身体和更大的大脑。随着时间的推移，化石证据现在表明，海狸变成了夜间活动并进入了地下层。哺乳动物的视力变得不那么重要了，结果，山海狸的新皮质缩小了。
山海狸仍然拥有比他们的亲戚更大的大脑，但相对于海狸增加的体型，它们明显更小。
多伦多士嘉堡大学人类学博士后研究员Ornella Bertrand 在新闻发布会上说： “大脑代谢昂贵，意味着它需要大量的食物能量来运作。” “因此，大脑中对生存至关重要的部分可能会被选中。”
山海狸仍然可以攀爬树木，偶尔这样做，但没有大脑和视力，他们就没有其近亲那么有能力。
“树栖树木之间似乎存在着一种关系 – 生活在树木中 – 新皮层的大小和强烈的视野，”Bertrand说。
科学家此前观察到驯养动物（包括狗，猪和鸡）的大脑大小相对减少，但这种现象在野生动物中很少见。
山海狸位于太平洋西北部和不列颠哥伦比亚省南部的部分地区。就像他们更有名的表兄弟，北美海狸，山海狸吃木头。但是，它们不会砍伐树木或建造水坝。相反，他们咀嚼小树苗，生活在地下洞穴中，如土拨鼠。
研究人员在古生物学杂志上详细介绍了他们对山海狸大脑的分析。