年长者通常会受到这样的褒扬：思维敏捷！老谋深算！睿智！在这些称赞的背后，是对某种东西的欣赏，科学家们一直很难描述的东西：随着年龄增长而增强的心智能力。
当然，在这个等式中，知识占了很大一部分。与年轻人相比，中老年人知道的东西往往更多，因为他们活过的年头更长，而且在词汇测试、填字游戏和其他“晶态智力”测试中，中老年人的得分也比较高。
不过，年轻人（主要是在绝望的时候）请教年长者，不只是为了搜集事实、做填字游戏，或者借用信用卡。通常也不是为了解决短期记忆或解谜方面的问题。这些能力称为“液态智力”，在20多岁时达到峰值。
不，《心理科学》(Psychological Science)杂志上的新论文表示，年长者的大脑可以提供更多的好处。社会判断和短期记忆的一些元素是认知能力的重要组成部分，它们达到峰值的时间可能比人们之前认为的更晚一些。
麻省理工(MIT)博士后约书亚·哈茨霍恩(Joshua Hartshorne)以及哈佛(Harvard)和马萨诸塞州总医院(Massachusetts General Hospital)博士后劳拉·杰米恩(Laura Germine)分析了大量由所有年龄段参加的认知测试数据，发现在涉及年龄的认知上，笼统的两分法——年轻人液态智力高，年长者晶态智力高——掩盖了一些重要的细微差别。
“早期达到高峰和较晚时候达到高峰，这种两分法太粗略了，”哈茨霍恩博士说。“此外还存在很多的模式，我们需要考虑这些因素，来充分了解年龄对认知的影响。”
诸多科学文献谈到了和年龄有关的认知能力下降，这篇新论文既不是对相关结论的第一个挑战，也不会是最后一个。一年前，德国科学家声称，年龄增长的认知“缺陷”在很大程度上是由知识的积累造成的——也就是说，大脑速度减慢，是因为它需要在一个更大的脑部信息库里搜索东西。这个说法已经在科学界引起了一些争论。
一些专家称，这份新的分析结果提出了一个不同的问题：在记忆力和认知能力中，有没有一些与众不同的独立的元素，是在生命中的不同时刻达到峰值的？
“我认为要证明这一点，他们还需要做更多工作，”德克萨斯州大学达拉斯分校(University of Texas at Dallas)行为与脑科学教授丹尼斯·帕克(Denise Park)说。“但这篇论文已经引发了讨论，它将对这一领域产生影响。”
这个最新分析结果的强大之处，一定程度上在于它所采用的数据。这份研究评估了著名的韦氏智力测验(Wechsler intelligence test)的历史得分数据，将它们与数万人更近期的测试结果进行了比较。这些参与者在作者的网站上进行了简短的认知测试，网址分别是testmybrain.org和gameswithwords.org。宾夕法尼亚州立大学(Penn State)的研究人员K·瓦尔纳·沙依(K. Warner Schaie)说，这种方法的缺陷在于，由于它不是追踪同一批人在人生各个阶段的情况，因此可能忽视了不同文化经历产生的影响。
然而，以往的多数研究都没有达到如此大的规模，也没有覆盖这么广的年龄段。网站上的参与者年龄在10岁到89岁之间，他们参与了大量的测试，评估了对抽象符号和数字串的记忆力、解决问题的能力，以及根据眼神解读陌生人情绪的能力。
同样重要的是，研究人员观察了年龄对每一项测试的影响。以往的研究经常把相关的测试分为一组，想当然地认为它们捕捉到了一项基本属性，就像教练可以根据一个人的速度、力量和弹跳能力评估他的运动能力一样。
这种新方法的结果如何？“我们发现不同的能力的确会在不同的年龄臻于成熟，”杰米恩说。“它反映了人生中丰富得多的变化，而不只是衰老。”
杰米恩博士和哈茨霍恩博士证实，信息处理速度——如同头脑中有一块素描板，一个人在上面处理数字、单词或图像的速度——基本上在十八九岁的时候达到峰值；对一些事情的记忆力，比如对一些名字的记忆，会在20岁出头的时候达到顶峰。但这个素描板的容量，即工作记忆，至少还要10年之后才能达到峰值，而且下降的速度很慢。特别值得一提的是，研究发现，记忆一些人的长相以及心算的能力，会在30岁左右达到峰值，“这个事实很难用液态/晶态的智力二分法来解释。”
研究人员还分析了“眼神读心能力测试”的结果。在这项测试中，测试者需要看着计算机屏幕上陌生人眼睛的照片，从一些选项中选出他们的心情，比如“犹豫”、“不确定”和“怀疑”。
“这个测试并不容易，你做完之后心里没底，”杰米恩说。“我以为我做的很糟糕，但实际上成绩相当不错。”然而研究发现，四五十岁的人成绩最好，而且随着年龄的进一步增长，这种能力下降得十分缓慢。
这些发现所反映的情况是，年长者的大脑的运转速度比年轻时慢，但在许多领域同样敏锐，而且更擅长察觉他人的情绪——不光是知识更渊博了。考虑到人们做出的许多重要决定都会密切地影响他人，这是一个不错的状态。
没人需要一名认知科学家来告诉自己，为什么在老板心情好的时候，更适合找他谈涨薪。但年长一些的人可能更加擅长避免人际关系上的误判，以及应付棘手的局面。
“比如，‘那个人看不惯你思维太快，那种年轻人的信息处理速度——他就要给你一拳了，’”密歇根大学的心理学教授扎克·汉布里克(Zach Hambrick)说。
汉布里克和其他专家说，大脑衰老过程中更复杂情况的细节还很不清楚，眼神读心能力等社会化衡量标准也没有被大量用于此类研究。此外，最新的分析结果也没有告诉我们，认知能力随年龄增长而发生的改变是单一因素——比如神经传输速度的下降——还是多种原因造成的。
但就目前而言，这项新研究至少给“老谋深算”这个空洞的形容词赋予了一些意义。