瑞纳特．斯茂莱根（Renate Smallegange）可以说是研究脚臭的行家——她在研究脚臭味道方面可谓不遗余力。有时她会去收集一些臭气熏天、磨出破洞的尼龙袜。
倘若是味儿还不够浓，她还会要求对方把脚放在玻璃球上来回摩擦，把带着汗湿的皮屑留在玻璃球上。有时候她会对味道格外挑剔，这时她就会用塑料袋将脚包起来，这样整个塑料袋中就充满了臭气。
在世界上形形色色的工作中，这绝不是什么最令人愉悦的一个。但大部分情况下斯茂莱根对这些时不时飘出的臭味十分淡定。 「没什么大不了的，」她告诉我。 「当然有些人的脚臭味儿比其他人好一些，至少在我看来是这样。」
并不是所有人都对这种气味这么反感。虽然有时闻到恶臭斯茂莱根也会稍微捂住鼻子，但对某些她的研究对象来说，这种味道确是一种催化剂，比如，携带了疟疾病毒的蚊子。正因如此，Smallegange一直在努力研究产生这种气味的独家配方，借此控制疟疾这一致命疾病的传播。
葡萄球菌在脚上得以驻扎繁衍——作为回报，他们释放出了令人作呕的气味。
（图片来源：Science Photo Library）
由于脚部的生理结构，不管你多么讲卫生，都不可避免地会散发出一点气味。在我们脚上，每平方厘米的皮肤上平均存在着600个汗腺，是腋下汗腺数量的数百倍。汗腺分泌出盐分、葡萄糖、维他命和氨基酸，给脚上的细菌们提供养分。为了回报这些免费的养分提供，细菌们制造出了混合脂肪酸，这种脂肪酸就导致了气味的产生。
脚上的细菌种类繁多，以至于微生物学家们很难确定究竟是哪些部位的哪些细菌产生了气味。为了解决这些问题，最近拉夫堡大学的詹姆斯. 雷诺兹(James Reynolds)和他的同事们对他们自己脚上的细菌进行了统计。
通过统计，科学家们发现以下五种细菌对气味的产生有重要影响，分别是棒状菌、微球菌、丙酸杆菌、β变形菌和短杆菌。但对气味影响最大的则是葡萄球菌。
葡萄球菌通常会产生一种叫做异戊酸的化学物质。 「想像一块过期很久的奶酪吧，就是那种味道，」雷诺兹说。 「如果在实验室滴一滴，整个下午你都得闻着那个味道，太可怕了。」
葡萄球菌通常生存在脚底，而不在脚背上——脚前掌部位葡萄球菌数量尤其多——也许这就是这些部位味道最重的原因。用奶酪做比较非常适当。许多奶酪中都含有多种与异戊酸味道类似的挥发性化学物质，林堡干酪的味道则与它尤为相似。
知道林堡干酪中含有导致脚臭的细菌和化学物质后，还想尝一口吗？ （图片来源：Thinkstock）
这些发现或许能够帮助改善气味。 「如果我们知道了臭味的成分和导致它产生的细菌是哪些，或许我们就能研发出某种布料，来吸收或中和这种气味，」雷诺兹说。同时这些发现还能用于生产除臭剂。
这一任务会有些艰巨——除了产生气味的细菌外，我们的脚上还有一些有益的微生物，它们像守门员一样保护着我们，防止感染。大自然也许已经给出了一些答案。日本的一项研究发现，柑橘中有三种化学物质能够在不伤害周围其他细菌的同时杀灭葡萄球菌。
有时候，脚臭带来的不仅仅是一点点的尴尬，它很可能事关生死。荷兰科学家巴特.科诺斯（Bart Knols）是首先发现脚臭对携带有疟疾病毒的某些种类蚊子很有吸引力的科学家之一。正是他的发现启发了斯茂莱根在荷兰瓦赫宁根大学（Wageningen University）的研究。
斯茂莱根发现，疟疾似乎改变了蚊子对气味的感知，使它们更容易被散发臭味的脚所吸引，在破旧的袜子上产卵，就像蜜蜂在花坛上产卵一样。 「有证据表明，蚊子大脑中的某些蛋白质确实发生了变化，而这些蛋白质会影响蚊子的嗅觉反映，」斯茂莱根说。这是一个十分狡猾的机制，疟疾的寄主会将病毒注入潜在受害者体内，这样它们的生命就在人体内得到了延续。 「这就是蚊子成为疟疾主要传播媒介的原因。」
这些知识能在很多方面能帮助人们对抗疟疾。斯茂莱根曾经检验过是否有某种细菌的组合形式能够改变人们被蚊子叮咬的几率。正如你所想的那样，葡萄球菌数量较多的人对蚊子更有吸引力。因此，杀灭葡萄球菌也许能够帮助人们避免这一致命疾病的攻击。
相反，因为这种臭味对蚊子的致命吸引力，它还可以被用作诱饵，对蚊子布设陷阱。之前曾有过用穿过的袜子做诱饵的想法，人们穿过袜子后，味道可以保留至少8天。如果你觉得这有点浪费，科诺斯发现用林堡干酪也能起到一样的效果。
脚越臭，对某些种类的蚊子就越有吸引力。 (图片来源: Getty Images)
斯茂莱根则希望利用异戊酸和其他成分制造出属于她自己的合成气味，并把它保存起来。 「要把它们混合起来，」她说，「通常混合气味比某一个单一成分的气味吸引力更强。」每一种类的蚊子喜欢的味道都不一样，所以可能要用不同的配方对付不同的蚊子。
目前还不清楚这些手段能否起到保护作用。研究人员在肯尼亚卢辛加岛（Rusinga Island）正在进行一场小型实验，来验证这种陷阱能否大规模杀灭蚊子，减少人们被蚊虫叮咬和感染的次数。至少，它们能通过判断携带疟疾病毒的蚊子是否已在附近繁殖而起到警示作用。
对大部分人来说，脚臭只会带来些不便，洗个澡就能暂时解决这个问题。无论何时，只要你闻到了自己脚上的气味，都应该想起斯茂莱根为此研究做的不懈努力。
收集臭袜子、皮肤标本和合成气味，她所做的是常人不能忍受的工作，而这一切都是为了挽救生命。我们可以对脚臭味嗤之以鼻，但绝不可对她的工作嗤之以鼻。【臭脚丫埋藏的惊人秘密（BBC中文网）】