【侨报3月31日综合讯】在人类进化的过程中，人类基因所拾获的DNA外在片段，大多来自古老的病毒。
据合众社报道，这些DNA外在片段大多是无效的，但有少数可以起到新作用，比如确定发育胚胎的性别。
美国耶鲁大学的科学家们认为古老病毒的DNA链在关闭X染色体时起到了关键作用，该DNA链在150万年前进入了哺乳动物的基因组中。
耶鲁大学干细胞中心的遗传学家萧卓（Andrew zhuo Xiao，音译）是这一发表在《自然》上的最新研究文章的主要作者，他表示为什么哺乳动物的性别比例会由一段残留的古老病毒来确定，这是令人感到着迷的问题。
耶鲁大学的科学家们经过研究确定有些胚胎关掉了与X染色体有关的病毒，从而影响了性别比例。这样的机制可以让关闭病毒，静默X染色体的表达，从而确保雄性的出生率达到50%。当分子标记正常时，雄性和雌性的出生数量会均等。
在这一最新研究发表之前，科学家们都认为哺乳动物可以通过操纵核苷酸胞嘧啶（nucleotide cytosine）来抑制基因表达。
萧卓和他的同事们认为最新发现的这一机制可以用来抑制癌症，因为癌症通常是通过劫持病毒来进行传播的。除了胚胎之外，人们还发现这一病毒在肿瘤和神经元中保持活跃的状态。