宋神宗元丰八年（公元1085年），67岁的北宋名臣司马光终于当上了宰相。司马宰相上台后，将一起陈年老案翻了出来，重新进行审理，审理的结果是，将案中原来已经释放回家的一名乡下女子改判死刑，并立即斩首示众。
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此时距案件发生的时间已经过去了整整17年。身为宰相的司马光与这名乡下女子有何仇怨，为何已经过去了将近20年，还一定要置她于死地呢？其实司马光重新审理的这件案子，根本不是什么大案要案，只是一起再平常不过的普通刑事案，案中因改判被杀的女子名叫阿云，在案发时也不过13岁，而整个案子的案情也十分简单。
一起普通的刑事案
熙宁元年（公元1068年）年正月，13岁的登州（今山东登州）少女阿云还在为母亲守孝，孤苦无依。没想到阿云的叔父贪图钱财，竟然以几石粮食（价值约等同于现在2000元人民币）就将阿云卖给了一位名叫韦大的老光棍为妻。韦大容貌丑陋，阿云对这门亲事死活不愿意，可又拗不过叔父。于是阿云做出了一个大胆的决定，杀死韦大。
阿云晚上悄悄来到韦大的家里，适逢韦大正在熟睡，阿云拿起砍柴刀朝着韦大一阵乱砍。被惊醒的韦大下意识地翻身起来用手阻挡，阿云看韦大醒来，又惊又怕，丢掉柴刀，扭头就跑。
阿云当时只是一个年仅13岁的小女孩，柔弱无力，对韦大一阵乱砍，除了砍掉韦大一个手指头外，韦大身上其他地方都是些皮外伤，没什么大碍。于是媳妇没娶着、差点丢掉性命的韦大立即报了官，说有人要杀他。
知县接到报案，迅速赶来勘察现场，并对韦大及其邻居进行审讯。这个韦大，穷得一间屋子能剩下四个墙角，小偷到他家门口都是绕着走，又因长得太丑，平时大家都不喜欢与他来往，更没有与人结下仇怨。因此虽然韦大当时没看清是谁要杀他，但是算下来，除了这个没过门的媳妇阿云，不会有别人。
知县立即将阿云捉来，说这案子明摆着就是你干的，你就招了吧，免得受皮肉之苦。阿云也不抵赖，毫不隐瞒地将事情的整个由来说得清清楚楚。就这样还不到一天，这起杀人案就这样告破了。
简单案子不简单，轰动整个大宋王朝
整个案子的案情就是这么简单，既没有刑讯逼供，也没有栽赃陷害，但这个案子后来不仅轰动了宋朝，在整个中国法律史上，都是一件有代表性的典型案件，其影响比清末的杨乃武与小白菜案不知道要大过多少倍。
阿云招供后，知县以阿云谋杀亲夫的罪名判处阿云死刑。但宋朝律法规定，地方官判处死刑，案件必须逐级上报，最后由朝廷的最高司法机构——大理寺和审刑院进行复核，经复核没有问题的，才准许地方官对人犯执行死刑，这个程序和现在的死刑复核程序很是类似。案子报到登州知府许遵那里，许遵一看就觉得这个判决有问题。
许遵认为，阿云被许配给韦大时尚处于为母亲守孝期间，按照宋朝律法规定，守孝期间的婚约无效，再者阿云是被叔父逼婚，自己并不同意这门亲事，因此这门亲事，无论于公于私，都是不合法的。既然婚约不合法，阿云就不是韦大的妻子，也就没有谋杀亲夫之罪。再说案件的后果也不严重，韦大并无大碍，阿云罪不至死。于是许遵签署了自己的意见，将案子报送到大理寺和审刑院。
大理寺和审刑院审查案卷后认为，即便阿云不是韦大的妻子，但是其蓄意谋杀，并且造成了对方人身伤害，按照大宋律法一样要判处死刑。
一个普通官员表现出令人钦佩的伟大
得知这个消息，许遵坐不住了。他在登州任知府，属于中央下派到地方政府挂职锻炼的官员，挂职期满就会调回中央并升职。这种情况下，对许遵来说，明哲保身、以求升官无疑是对他最有利的选择，但是许遵却决心要救可怜的阿云一条命。
为了一位素不相识的平民女子，许遵这位普通的官员，置个人的前途于不顾，挺身而出与朝廷的最高司法机构争辩，其勇气与正气着实令人钦佩。
许遵开始详细查阅宋朝律法，希望能找到推翻大理寺和审刑院的法律依据。恰在此时，宋神宗下诏说，谋杀已经造成人身伤害，但官员在审讯犯人并对犯人用刑前，犯人如实供认犯罪情节的，以自首对待，并依照谋杀罪行降低2个等级论罪。
这个诏书，简直就是为阿云量身定做的，按照诏书的规定，阿云最多只会被判有期徒刑，而绝对不会被判死刑。许遵以皇帝的诏书为依据，向刑部申诉。没想到皇帝的诏书在刑部不管用。
刑部不接受许遵的申辩，依然维持死刑判决。这时事情又发生了戏剧化的转折。许遵被调往大理寺任大理寺卿，这是大理寺的最高长官，这下许遵掌握了案件复核的主动权，阿云被改为有期徒刑。
惊动皇帝，北宋两大名臣展开辩论
但御史台又不干了。御史台相当于现在的纪检、监察部门，专门负责督查政府官员的违法违纪行为。御史上书皇帝，弹劾许遵，说许遵利用职务之便枉法，之所以不说徇私枉法，是因为没人相信许遵和一位乡下的平民女孩有什么私下交易。
神宗皇帝把这个案子发到翰林院，让司马光和王安石这两个当时最有名望的翰林学士来评判。王安石和司马光虽然都对对方的才学、人品十分钦佩，但政见截然不同。司马光支持刑部的死刑判决，王安石支持许遵的有期徒刑判决，两个翰林学士为此在朝堂上吵的不亦乐乎，谁也无法说服谁。
双方争论的焦点，就是阿云的判决是按大宋律法来，还是按皇帝的诏书来。按照大宋律法，阿云判死刑，按照皇帝的诏书，阿云判有期徒刑。这实际上就是法律效力大，还是皇帝的诏书效力大的问题，这次争论就是历史上著名的“律敕之争”。即便是现在，这也是个很容易引起争论的问题。
王安石与司马光争论背后的真相
但司马光和王安石争论的真正意图不在这里。当时王安石在朝廷里鼓吹变法，司马光坚决反对变法。如果以皇帝的诏书为准，就证明皇帝的旨意对法律有最终解释权，皇帝的旨意可以对法律进行修改和变更，而这是王安石推行变法的基础。
司马光认为法律是国家最高意志的体现，任何人不能凌驾于法律之上，不能干预司法，不能破坏法律的严肃性，包括皇帝。乍一看，司马光的说法似乎很现代化、很有道理，但实际上其真正的意图在于，法律不能改，制度不能改，国家的法度不能变，力图把将要推行的变法扼杀在萌芽状态。
神宗皇帝看到两人相持不下，又将案子交有其他翰林学士及朝廷官员审议，审议的结果是支持王安石的意见，神宗皇帝御批“可”。原本这案子就可以结案了，没想到审刑院的官员又不干了。
皇帝的面子也不管用，整个大宋王朝都被卷了进来
审刑院这一帮官员连皇帝的面子也不给，他们联名上书皇帝，要求继续与王安石辩论。审刑院这边还在闹腾，枢密院（类似于现在的国防部）、中书省（类似于国务院办公厅）的官员也参与进来，纷纷发表意见。一时间，一起普通的杀人案把大宋的朝堂搅了个天翻地覆，双方唇枪舌剑，互不相让。
神宗皇帝看这样吵下去不是个事啊，于是就对犯人自首的界定和量刑做出详细解释，命令翰林院按自己的解释拟写诏书，发往中书省，要中书省遵照执行。没想到中书省直接给驳回，说皇上的诏书违背法律，不能执行。
皇乾纲独断
这下可把皇帝给惹火了，要是由着你们的性子，不知道这事还要闹多久，于是神宗直接下诏，免除阿云的死刑，改判有期徒刑。没过多久，朝廷大赦天下，阿云被释放回家。回家后的阿云又重新嫁人生子，案子似乎真的结束了。
司马光终于杀掉了那个女子
公元1085年，宋神宗去世，宋哲宗继位，司马光任宰相，得势的司马光重新审理此案，以谋杀亲夫的罪名将阿云逮捕并斩首示众。17年前输掉争论的司马光，终于将失去的东西找了回来。