根据新的研究，人类几千年来一直在改变哺乳动物进化的过程。
即使在人类移出非洲之前，早期的人类群体也开始影响动物的大小和多样性。本周在科学杂志上发表的最新研究表明，大小选择性灭绝不是进化的天然产物，而是人类活动的商标。
“最令人惊讶的发现之一是，125,000年前，非洲哺乳动物的平均体型已经比其他大陆小50％”，新墨西哥大学古生态学家Felisa Smith 在一则文章发布。“我们怀疑这意味着古代人类和其他人类已经影响晚更新世的哺乳动物多样性和体型。”
研究人员对化石记录进行了全面的调查，分析了过去6500万年间生活在全球所有大陆上的物种的遗迹。他们的研究表明，直到人类到来之前，大小与灭绝之间没有关系。
人们从基于植物的饮食转变为在与祖先分离后不久就很大程度上依赖肉类的饮食。随着他们的狩猎技能的发展，人类开始瞄准越来越大的猎物。大块肉可以长时间维持人类群体。
到目前为止，大多数研究人员都致力于解释在上一个冰河时代结束时巨型动物的消失。最近的研究是首次在大约100万年前追踪人类活动对动物大小和多样性的影响。
随着人类的进化，他们偏好的大块肉开始转移到任何地方生态系统的组成部分。随着人类扩展到世界的新地区，化石记录揭示了哺乳动物规模和多样性的减少。
“我们的研究表明，所有这些哺乳动物的灭绝都是长期趋势的一部分，”共同作者Rosemary Elliott Smith说。“这很有趣，因为它只发生在早期人类到来之后。”
对这些趋势进行的统计分析表明，这些模式与哺乳动物进化历史6500万年中的其他模式不同。研究人员发现古代气候变化与规模选择性灭绝之间没有联系。
斯坦福大学研究员乔纳森佩恩说：“我们怀疑过去，气候的变化导致了动物的适应和运动，而不是灭绝。” “当然，今天正在进行的气候变化可能会导致灭绝，因为大多数巨型动物的移动范围有限。”
根据模型预测，200年后最大的哺乳动物将成为牛。