在白垩纪时期，有一种鲨鱼在海中漫游，它们长着一排不寻常的牙齿。这些咀嚼者大多又大又圆，它们的目的不是切开猎物，而是磨碎和压碎带壳的生物。然而，由于化石记录中的鲨鱼大多由孤立的牙齿组成，自 18 世纪发现这种古代掠食者以来，科学家们一直在猜测这种古代掠食者的其余部分是什么样子。
在墨西哥发现的一块化石揭示了古代鲨鱼 Ptychodus 的完整侧视图，其中几乎包含所有骨骼元素。由 Jürgen Kriwet 博士提供
在白垩纪时期，有一种鲨鱼在海中漫游，它们长着一排不寻常的牙齿。这些咀嚼者大多又大又圆，它们的目的不是切开猎物，而是磨碎和压碎带壳的生物。然而，由于化石记录中的鲨鱼大多由孤立的牙齿组成，自 18 世纪发现这种古代掠食者以来，科学家们一直在猜测这种古代掠食者的其余部分是什么样子。
现在，从墨西哥东北部的石灰石采石场发现的遗骸终于让研究人员对鲨鱼的外观有了更清晰的了解，其中包括一块显示了几乎所有骨骼元素的化石以及标本软组织身体的轮廓。根据四月份发表在《英国皇家学会学报 B》杂志上的一项研究，这一发现还揭示了这种被称为“Ptychodus”的鲨鱼属在鲨鱼进化树上的位置，以及这个“长期谜团”的其他以前未知的生物科学特征。
“在墨西哥发现的骨骼遗骸不仅让我们能够将这些长期寻找骨骼的牙齿统一起来，而且还让我们作为科学家能够修改我们之前关于其生物学和关系的假设，看看我们得到了什么研究合著者、奥地利维也纳大学古生物学系助理教授 Eduardo Villalobos Segura 博士在一封电子邮件中说道。
专家表示，这一发现还让我们深入了解当今海洋中发现的鲨鱼的进化历史。
大白鲨的远古亲戚
大多数翼鲨属物种生活在 100 至 8000 万年前的白垩纪晚期。 Villalobos Segura 表示，在瓦莱西洛市附近的新莱昂州发现的沉积物可以追溯到大约 93.9 至 9185 万年前。
由于鲨鱼骨骼是由软骨构成的，因此它们不能很好地形成化石，通常考古学家只留下牙齿，几乎没有骨骼残骸有待发现。但维拉洛博斯·塞古拉说，有证据表明，新莱昂州的化石最终处于大部分停滞状态，从而形成了缺氧区域，从而导致了软骨骼的保存。
在这项研究中，研究人员分析了在现场发现的六块化石，包括完整的标本。另外三块化石几乎完整，两块不完整。通过这些遗骸，研究人员确定翼龙属于鲭鱼目鲨鱼目，与已灭绝的巨齿鲨和现代大白鲨属于同一类群。羊形目还包括巨口鲨、沙鲨、哥布林鲨和姥鲨等现代物种。
研究合著者表示：“当今的鲨鱼只代表了整个进化史（跨越近 4 亿年）中令人惊叹的生物多样性的极小部分……研究鲨鱼化石对于充分了解与当前种群相关的进化现象至关重要。”奥地利维也纳大学古生物学系博士后研究员曼努埃尔·阿马多里博士在一封电子邮件中说道。
阿马多里说，到目前为止，人们还不知道具有破碎牙齿的鲭鱼鲨的存在。 “还有很多东西有待发现，但我们可以说，我们在了解鲭鱼鲨复杂的进化历史方面又向前迈出了重要一步，”他补充道。
身体的轮廓揭示了鲨鱼的形状和鳍的位置，也提供了证据，表明这种史前鱼类并不像以前认为的那样是底栖动物，而是一种快速游动的掠食者，可能捕猎并吃掉海龟和研究作者表示，大型菊石不仅仅吃海底发现的软体动物。尽管鲨鱼的确切饮食仍然未知，但研究人员认为，这种关于其饮食的修正假设可能暗示了翼鲨灭绝的原因，因为它使鲨鱼与其他具有类似饮食的晚白垩世海洋掠食者竞争。
堪萨斯州海斯斯滕伯格自然历史博物馆古生物学副馆长、晚期研究专家迈克尔·埃弗哈特 (Michael Everhart) 表示：“由于没有完整的标本（确凿的证据），人们对除牙齿以外的翼龙属的了解很大程度上只是科学猜测。”白垩纪海洋化石，在电子邮件中。他没有参与这项研究。
埃弗哈特补充道：“这些新标本回答了 180 多年前的问题，当时路易斯·阿加西（Louis Agassiz，一位早期著名科学家和古生物学家）首次创造了 Ptychodus 这个名字，”它的意思是粗糙或有皱纹的牙齿。
巨大的碎壳鲨鱼
研究结果还表明，最大的翼龙属物种可能比之前认为的要小一些，最大长度达到 9.7 米（近 32 英尺）。作者在研究中指出，之前对一种名为 Ptychodus mortoni 的物种的估计为 11.2 米（近 37 英尺），但修改后的尺寸仍然大于现代顶级鲨鱼捕食者。今天的大白鲨身长可达 6 米（20 英尺）。
现代有一些碎贝类物种，其中最大的是斑马鲨，其最大长度略高于 3.5 米（12 英尺），远不如翼鲨那么巨大。
阿马多里说：“锋利的牙齿和巨大的体型使翼龙鲨成为一种非常独特的鲨鱼。” “（在化石记录中）一些牙齿是巨大的、多边形的且几乎平坦的，而另一些牙齿的顶部表面有奇怪的圆形突起或尖尖。所有这些连接在一起形成巨大的齿板，过去的捕食者可以用它来粉碎几乎所有它遇到的东西。”
一块新的化石揭示了翼鲨的完整侧视图，长度接近 1.5 米（约 5 英尺），表明它来自一种小得多的鲨鱼。维拉洛博斯·塞古拉说，这可能是由于属于较年轻的鲨鱼的遗骸，或者是因为翼鲨属包括不同大小的各种物种。
根据非营利组织 Mindat.org 数据库，目前已知的翼龙属有 22 种。埃弗哈特说，大多数翼龙属物种和个体可能比发现的最大的翼龙属标本要小，但也可能存在尚未发现的更大物种。
Villalobos Segura 说，研究人员通常可以通过牙齿的不同特征来区分不同种类的翼龙属，但由于牙齿磨损过度，研究作者无法确定所研究的六块化石属于翼龙属的哪一种。
新莱昂州完整标本牙齿的特写。由 Jürgen Kriwet 博士提供
研究人员表示，他们希望未来的研究能够更多地揭示这种古代鲨鱼，包括它的饮食及其在过去海洋食物链和生态系统中的作用。
马里兰大学昆虫学系名誉首席讲师布雷顿·肯特 (Bretton Kent) 博士说：“（四月份的研究）是对奇怪的白垩纪鲨鱼 Ptychodus 的一些非常完整的化石进行的全面回顾。”关于软骨鱼类（鲨鱼和鳐鱼）的多样化。他没有参与这项研究。
“我们现在的世界就像一副眼罩，限制了我们为灭绝动物设想的可能生活方式的范围。 ...现代硬食性鲨鱼（吃硬壳生物）是底栖动物，以海底或海底附近为食。而且他们的身体通常都很小，而且不是特别流线型。因此，比现代大白鲨大得多的巨大、流线型、高速的硬噬菌体是相当了不起的，”肯特在一封电子邮件中补充道。