胸骨后面有一个小脂肪腺，通常被认为在成年后“无用”。然而，一项回顾性研究表明，胸腺并不像专家曾经认为的那样可以消耗。美国研究人员发现，那些胸腺被切除的人在以后的生活中因任何原因死亡的风险会增加。他们还面临着患癌症的风险增加。
胸骨后面有一个小脂肪腺，通常被认为在成年后“无用”。然而，一项回顾性研究表明，胸腺并不像专家曾经认为的那样可以消耗。美国研究人员发现，那些胸腺被切除的人在以后的生活中因任何原因死亡的风险会增加。他们还面临着患癌症的风险增加。
哈佛大学肿瘤学家戴维·斯卡登（David Scadden）在去年发表该研究时表示：“我们发现胸腺对于健康绝对是必需的。如果没有胸腺，人们的死亡风险和患癌症的风险至少会增加一倍。”
这项研究纯粹是观察性的，这意味着它不能表明切除胸腺会直接导致癌症或其他致命疾病。
但研究人员对他们的发现感到担忧。在我们了解更多之前，他们认为，在可能的情况下，保留胸腺“应该成为临床优先事项”。
在儿童时期，胸腺在免疫系统的发育中发挥着至关重要的作用。当年轻时切除腺体时，患者的T 细胞会长期减少，T 细胞是一种对抗细菌和疾病的白细胞。
没有胸腺的孩子对疫苗的免疫反应也往往会受损。
然而，当一个人进入青春期时，胸腺就会萎缩，为身体产生的 T 细胞就会少得多。它看起来可以被移除而不会立即造成伤害，而且由于它位于心脏前面，因此经常在心胸外科手术中被取出。
没有胸腺的孩子对疫苗的免疫反应往往会受损。 （ Peopleimages.com-YuriArcurs/Canva ）
但是，虽然一些患有胸腺癌或慢性自身免疫性疾病（如重症肌无力）的患者需要进行胸腺切除术，通过手术切除胸腺，但腺体并不总是一个障碍。
它甚至可能是一个很大的帮助。
波士顿的研究人员利用来自州医疗保健系统的患者数据，比较了接受过心胸外科手术的患者的结果：6,000 多名未切除胸腺的患者（对照组）和 1,146 名接受了胸腺切除的患者。
即使考虑到性别、年龄、种族以及患有胸腺癌、重症肌无力或术后感染的患者，接受胸腺切除术的患者在 5 年内死亡的可能性几乎是对照组的两倍。
胸腺切除的患者在手术后 5 年内患癌症的可能性也增加了一倍。
更重要的是，与对照组相比，这种癌症通常更具侵袭性，并且在治疗后经常复发。
“这表明在考虑胸腺切除术时应仔细考虑胸腺切除的后果，”斯卡登说。
为什么存在这些关联尚不清楚，但研究人员怀疑胸腺的缺乏在某种程度上扰乱了成人免疫系统的健康功能。
研究中，接受胸腺切除术的一部分患者的血液中显示出较少的多样化 T 细胞受体，这可能导致手术后癌症或自身免疫性疾病的发展。
该研究的作者总结道：“总的来说，这些发现支持胸腺在成年期产生新 T 细胞以及维持成年人健康方面发挥着重要作用。”
他们说，他们的结果强烈表明，胸腺在我们的持续健康中发挥着重要的功能作用，直到痛苦的结局。
该研究发表在《新英格兰医学杂志》上。
本文的早期版本首次发布于 2023 年 8 月。