自闭症女孩的皮质变薄速度在某些区域比非自闭症女孩快，而自闭症男孩的皮质变薄速度通常比非自闭症男孩慢。这些变化主要发生在大脑的特定区域，如控制运动任务、注意力和解决问题的网络。
从您出生的那一刻到大约 2 岁，您大脑的外层（皮质）在神经元的疯狂生成中迅速增厚。在所有的兴奋之后，密集的神经细胞树篱在一个称为“皮质变薄”的过程中被修剪。
现在，一项新的研究发现，自闭症儿童的这一过程发生的方式存在一些关键差异，具体取决于他们的出生性别。之前的研究发现自闭症儿童大脑皮层变薄的方式存在差异，但到目前为止，情况还很模糊且不一致。部分原因是，从历史上看，对自闭症谱系障碍的研究并没有充分代表女性，而对皮质发育的研究也是如此。
加州大学戴维斯分校的神经科学家 Christine Wu Nordahl 表示：“很明显，这种性别偏见的部分原因是女性自闭症诊断不足。” “但这项研究表明，诊断差异并不是全部——生物学差异也存在。”
尽管实际比例可能要低得多，但大约每四名被诊断为自闭症的男性中只有一名女性被诊断为自闭症，这暗示性别可能会影响这种疾病的发展。
通过将自闭症和非自闭症儿童纳入研究，研究人员可以比较每个出生性别组内与自闭症相关的皮质厚度差异（例如，自闭症女性和非自闭症女性之间的差异），并比较结果对于自闭症群体来说，仅根据出生性别。
该研究对 290 名发育正常的自闭症儿童（202 名男性，88 名女性）和 139 名非自闭症儿童（79 名男性，60 名女性）进行了脑部扫描。
这些扫描为每个 2 岁至 13 岁的儿童收集了最多四次，提供了儿童皮质发育的详细图片，从皮质最厚的年龄到皮质最薄的年龄，通常在14岁左右。
在 3 岁时，自闭症女性的大脑皮层某些区域（约占其总表面的 9%）比同龄和性别未诊断的同龄人更厚。在男性组中，3岁时，自闭症儿童和非自闭症儿童的皮质厚度几乎没有显着差异。
到 11 岁时，性别之间的皮质差异就更难被发现了。研究中揭示的主要区别只有随着时间的推移皮层的变化才可见。
与非自闭症儿童相比，自闭症女童在整个童年时期某些区域的皮质变薄速度更快，而自闭症男性总体上比非自闭症男性皮质变薄速度慢。这些变化在整个大脑中并不一致：仅在占大脑整体比例不到 5% 的某些皮层区域中是一致的，包括计划和控制运动任务、维持注意力和解决问题的网络，以及负责处理问题的大脑“雷达”。帮助我们在情况发生变化时转移注意力。
在其他区域，例如产生行为和情绪反应的边缘网络，与非自闭症男性相比，自闭症男性的皮质变薄发生得更快，而与非自闭症女性相比，自闭症女性的皮质变薄速度较慢。
一个人的生物学可能与他们出生时被分配的性别有关或反映其性别的原因有很多，而且不一定是固定的：某些特征可能与 X 或 Y 染色体有关，而其他特征则受到不同激素水平的影响，甚至可能与性别有关。是对指定性别的文化态度的结果，导致不同的行为和生活方式。
因此，虽然这项研究发现男性和女性群体之间存在明显差异，但仍需要更详细的研究来准确了解这些差异是如何产生的，以及它对患有自闭症的跨性别者、非二元性或双性人意味着什么。
这种细微差别在这里尤其重要，因为性别多样化的成年人被诊断为自闭症的可能性是顺性别成年人（那些认同自己的性别和出生时指定的性别的人）的六倍。
“我们通常认为青春期后性别差异会更大。然而，2 至 4 岁左右的大脑发育是高度动态的，因此两性之间发育时间的微小变化可能会导致巨大的差异，然后这些差异随后会趋同。”加州大学戴维斯分校的精神病学研究员德里克·安德鲁斯。
“重要的是要更多地了解大脑发育中的性别差异如何与自闭症发育相互作用并导致男孩和女孩不同的发育结果。”
这项研究发表在《分子精神病学》上。